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La Ilustración fue un movimiento intelectual europeo del siglo XVIII que defendió la razón, la ciencia y el progreso frente a la tradición y el dogma. Sus pensadores cuestionaron la autoridad absoluta, propusieron nuevas formas de gobierno basadas en la separación de poderes y el contrato social, y difundieron sus ideas mediante la Enciclopedia, la prensa y las academias. Su legado influyó en las revoluciones americana y francesa y en las reformas de los monarcas ilustrados.

Qué fue la Ilustración
La Ilustración fue un movimiento cultural e intelectual que se desarrolló en Europa durante el siglo XVIII, conocido también como el siglo de las Luces. Sus protagonistas confiaban en que la razón humana podía analizar las instituciones, las leyes y las creencias para mejorar la sociedad. No fue un programa político unificado: hubo corrientes muy diversas, desde reformistas moderados hasta críticos radicales del Antiguo Régimen. Tampoco se extendió de forma uniforme; su influencia fue mayor en Francia, Inglaterra y algunos territorios alemanes, y alcanzó a las élites letradas más que al conjunto de la población, mayoritariamente analfabeta en aquella época.

El pensamiento político ilustrado
Los filósofos ilustrados transformaron la reflexión política. Montesquieu, en El espíritu de las leyes (1748), propuso la separación de poderes como garantía frente al despotismo. Rousseau, en El contrato social (1762), sostuvo que la soberanía reside en la voluntad general, no en el monarca. Voltaire defendió la tolerancia religiosa y las libertades individuales, aunque sus ideas políticas eran más conservadoras que las de Rousseau. Estos planteamientos no provocaron de inmediato revoluciones, pero ofrecieron un vocabulario nuevo que después emplearían los revolucionarios americanos y franceses para justificar constituciones y declaraciones de derechos.

El despotismo ilustrado y sus límites
Varios monarcas europeos adoptaron reformas inspiradas en ideas ilustradas sin renunciar a su poder absoluto: Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia y Carlos III en España son ejemplos frecuentes. El lema atribuido a esta política, todo para el pueblo, pero sin el pueblo, resume su contradicción: las reformas venían de arriba y no contemplaban la participación política de los súbditos. Se promovieron la educación, la agricultura, las obras públicas y la expulsión de la Compañía de Jesús en algunos casos, pero los cambios chocaron con la resistencia de los estamentos privilegiados y con los límites del propio sistema absolutista.

De la Ilustración a las revoluciones
Las ideas ilustradas influyeron en la declaración de independencia de los Estados Unidos de 1776 y en la Constitución de 1787, que aplicó la separación de poderes. En Francia, las críticas al privilegio y al absolutismo alimentaron el clima que desembocó en la Revolución de 1789, aunque la crisis fiscal y social fue su causa inmediata. La Asamblea Nacional aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano en agosto de 1789, texto impregnado de lenguaje ilustrado. La relación entre Ilustración y revolución es, no obstante, compleja: muchos ilustrados eran reformistas y no defendían un cambio violento.