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Aristote (384-322 av. J.-C.), philosophe grec élève de Platon, fonde la logique formelle, développe une philosophie de la nature centrée sur les quatre causes et propose une éthique de la vertu fondée sur le juste milieu. Son œuvre, du Lycée, couvre la biologie, la politique, la rhétorique et la métaphysique, et a profondément marqué la pensée médiévale comme moderne.

Aristote et Platon : deux conceptions de la réalité
Élève de Platon, Aristote s'en écarte sur un point décisif : l'existence des Idées séparées. Pour Platon, les formes véritables existent dans un monde intelligible au-delà du sensible. Aristote refuse cette séparation : la forme n'existe jamais indépendamment de la matière, elle est immanente aux choses concrètes. Cette doctrine, appelée hylémorphisme, fait de chaque être une union de matière et de forme. L'étude de la nature devient donc une voie légitime vers la connaissance, ce qui explique l'importance des recherches biologiques d'Aristote au Lycée, là où Platon privilégiait les mathématiques.

Le syllogisme, fondement de la logique
Aristote est le premier à systématiser le raisonnement déductif. Le syllogisme part de deux prémisses pour aboutir à une conclusion nécessaire : tous les hommes sont mortels, Socrate est un homme, donc Socrate est mortel. Il distingue les figures et les modes du syllogisme, et sépare la validité de la forme logique de la vérité du contenu. Ces traités, regroupés plus tard sous le titre d'Organon, dominent la logique jusqu'au XIXe siècle, quand Frege et Boole développent des systèmes plus puissants. La logique aristotélicienne reste néanmoins enseignée comme introduction classique au raisonnement.

L'éthique de la vertu et le juste milieu
Dans l'Éthique à Nicomaque, Aristote cherche non une règle abstraite mais une vie accomplie. Le bonheur, eudaimonia, n'est pas un plaisir passager : c'est l'activité de l'âme conforme à la vertu, sur une vie entière. Chaque vertu se situe entre deux vices, par excès et par défaut : le courage entre la témérité et la lâcheté, la générosité entre la prodigalité et l'avarice. Ce milieu n'est pas une médiocrité calculée, il dépend du jugement pratique, la phronèsis, qui discerne l'action appropriée dans chaque situation. La vertu s'acquiert par l'habitude : on devient juste en posant des actes justes.

Transmission et fortune de l'œuvre
Les traités d'Aristote que nous lisons sont des notes de cours destinées à l'enseignement interne du Lycée, non des œuvres publiées ; les dialogues qu'il avait composés sont perdus. Après la fermeture des écoles philosophiques païennes, ses textes passent par les commentateurs grecs puis les traducteurs arabes, notamment au IXe et Xe siècle. Redécouverts en Occident aux XIIe et XIIIe siècles, ils suscitent d'abord des réserves avant que Thomas d'Aquin ne concilie aristotélisme et théologie chrétienne. La physique d'Aristote, contestée par Galilée et Newton, tombe ensuite, mais sa logique et son éthique demeurent des références vivantes.