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La dérive des continents désigne le déplacement progressif des masses continentales à la surface de la Terre. Alfred Wegener propose cette théorie en 1912, en s'appuyant sur la correspondance des côtes, les fossiles et les formations géologiques. Longtemps contestée faute de mécanisme convaincant, elle est remplacée au XXe siècle par la théorie de la tectonique des plaques, qui explique les mouvements par la convection du manteau et l'expansion des fonds océaniques.

De la Pangée aux continents actuels
Wegener reconstitue un supercontinent unique, la Pangée, entouré d'un océan unique appelé Panthalassa. Sa fragmentation commence au Mésozoïque, il y a environ 200 millions d'années, et aboutit progressivement à la configuration actuelle. L'Atlantique Sud s'ouvre d'abord entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, puis l'Atlantique Nord sépare l'Amérique du Nord de l'Europe. L'Inde migre vers le nord et entre en collision avec l'Asie, formant l'Himalaya. Cette chronologie repose sur les données géologiques et paléontologiques accumulées depuis Wegener, mais les dates précises des différentes fragmentations restent débattues et varient selon les modèles.

Pourquoi la théorie de Wegener a-t-elle été rejetée ?
Les preuves de Wegener étaient solides sur le fait du déplacement, mais sa théorie échouait sur la question du comment. Il proposait que les continents « labourent » le fond océanique, ce que la résistance des roches rendait physiquement impossible selon les géophysiciens de l'époque. Sans mécanisme crédible, la communauté scientifique, notamment américaine, resta majoritairement sceptique jusque dans les années 1950. Le tournant vient des campagnes océanographiques d'après-guerre : la cartographie des fonds révèle les dorsales médio-océaniques. Harry Hess propose en 1962 l'expansion des fonds océaniques, et les anomalies magnétiques symétriques de part et d'autre des dorsales confirment que la croûte océanique se crée et s'écarte.

Les anomalies magnétiques, preuve décisive
Lorsque le magma refroidit aux dorsales océaniques, les minéraux ferreux s'alignent sur le champ magnétique terrestre du moment. Or ce champ s'inverse périodiquement de polarité. Les relevés effectués dans les années 1960 montrent des bandes alternées de polarité normale et inverse, symétriques de part et d'autre des dorsales. Cette symétrie démontre que la croûte se forme à l'axe et s'écarte progressivement, enregistrant les inversions comme une bande magnétique. C'est cette observation, combinée à l'âge croissant des sédiments avec la distance à la dorsale, qui a convaincu la majorité des géologues et fondé la théorie de la tectonique des plaques, plus complète que la simple dérive des continents.

Dérive des continents et tectonique des plaques : quelle différence ?
La dérive des continents de Wegener ne concerne que les continents, considérés comme des blocs se déplaçant sur un fond océanique fixe. La tectonique des plaques, élaborée dans les années 1960, propose un cadre différent : la lithosphère entière, continents et océans compris, est découpée en plaques rigides se déplaçant sur l'asthénosphère. Les continents ne « flottent » pas seuls : ils sont embarqués sur les plaques. Les interactions aux frontières de plaques, divergence, convergence et coulissage, expliquent séismes, volcans et chaînes de montagnes. On parle donc aujourd'hui de tectonique des plaques, la dérive des continents n'en étant qu'un aspect historique et descriptif.