Quiz sur le cycle de l'azote

Comprendre le cycle de l'azote

Le cycle de l'azote décrit les transformations que subit l'azote dans les écosystèmes. L'essentiel du réservoir est l'azote atmosphérique (N2), très stable grâce à sa triple liaison. Seuls certains procaryotes, dits diazotrophes, peuvent le fixer grâce à l'enzyme nitrogénase : c'est la fixation biologique, réalisée par exemple par les bactéries du genre Rhizobium associées aux nodosités des légumineuses (pois, trèfle, luzerne). Cette fixation transforme N2 en ammonium (NH4+), directement utilisable par les plantes.

L'ammonium subit ensuite la nitrification, un processus en deux étapes réalisé par des bactéries du sol : les bactéries du genre Nitrosomonas oxydent l'ammonium en nitrites (NO2-), puis les bactéries du genre Nitrobacter oxydent les nitrites en nitrates (NO3-). Les nitrates, très solubles, sont la forme principale assimilée par les plantes. À l'inverse, la dénitrification, menée par des bactéries anaérobies comme Pseudomonas, ramène les nitrates vers N2 ou N2O, restituant l'azote à l'atmosphère : c'est une respiration anaérobie, pas une simple décomposition.

Plusieurs idées reçues faussent la compréhension du cycle. Première confusion : les plantes ne fixent pas elles-mêmes l'azote atmosphérique, ce sont les bactéries symbiotiques qui le font. Deuxième erreur fréquente : croire que la nitrification et la dénitrification sont des synonymes, alors que l'une produit des nitrates et l'autre les consomme. Enfin, l'ammonification n'est pas la fixation : elle correspond à la décomposition de la matière organique (urée, débris végétaux) en ammonium par des décomposeurs. Retenez le sens des flux : N2 vers NH4+ (fixation), matière organique vers NH4+ (ammonification), NH4+ vers NO3- (nitrification), NO3- vers N2 (dénitrification).