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Guida all'Illuminismo

L'Illuminismo è il movimento culturale e filosofico che si sviluppa in Europa, in particolare in Francia e Inghilterra, tra la fine del XVII secolo e il XVIII secolo. Il suo nome deriva dall'idea di portare la 'luce' della ragione contro le tenebre dell'ignoranza, della superstizione e dell'autorità non esaminata. Pensatori come John Locke, Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Diderot e Immanuel Kant sostenevano che la ragione umana, applicata con metodo critico, potesse migliorare la società, il diritto e la politica. Il culmine dell'opera collettiva è l'Encyclopédie di Diderot e D'Alembert, che voleva raccogliere e diffondere il sapere utile a tutti.

In politica, l'Illuminismo mette in discussione l'assolutismo monarchico e il diritto divino dei re. Montesquieu, ne Lo spirito delle leggi, propone la separazione dei poteri in legislativo, esecutivo e giudiziario per evitare l'abuso di potere. Rousseau, nel Contratto sociale, afferma che la sovranità appartiene al popolo. Queste idee influenzano direttamente le rivoluzioni americana e francese e documenti come la Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti. Molti sovrani europei, come Federico II di Prussia e Caterina II di Russia, adottano riforme ispirate all'Illuminismo: è il cosiddetto 'assolutismo illuminato', riforme dall'alto che però non rinunciano al potere assoluto.

Attenzione ai malintesi frequenti. L'Illuminismo non è sinonimo di ateismo: molti illuministi erano deisti, cioè credevano in un Dio razionale lontano dalle religioni organizzate, e Voltaire difendeva la tolleranza religiosa più che l'abolizione della fede. Non tutto l'Illuminismo fu democratico nel senso moderno: Diderot e altri collaboratori dell'Encyclopédie erano inizialmente favorevoli a una monarchia riformata, e Rousseau stesso non proponeva un parlamento in stile britannico. Infine, l'Illuminismo non si esaurisce in Francia: ha radici inglesi e scozzesi (Locke, Hume, Adam Smith) e un importante ramo tedesco con Kant, la cui definizione di Illuminismo come 'uscita dell'uomo dalla colpa di cui è egli stesso responsabile' resta un testo di riferimento.