Principios de vacunación: pon a prueba tu comprensión

Guía esencial de los principios de vacunación

Una vacuna entrena al sistema inmunitario sin causar la enfermedad. Al introducir un antígeno, ya sea un microorganismo atenuado, inactivado, una subunidad proteica, un toxoide o información genética que codifica un antígeno, el organismo activa linfocitos B y T. Los linfocitos B producen anticuerpos frente a ese antígeno y, lo más importante, se generan células de memoria que persisten durante años. Cuando la persona se expone después al patógeno real, la respuesta secundaria es más rápida y más intensa que la respuesta primaria, neutralizando al agente antes de que cause enfermedad. Un error frecuente es creer que la vacuna 'contiene la enfermedad': en realidad contiene solo antígenos o fragmentos incapaces de provocar la patología en su forma normal.

Existen varios tipos de vacunas con ventajas distintas. Las vacunas vivas atenuadas, como la del sarampión o la de la varicela, provocan una respuesta fuerte y duradera, a menudo con menos dosis, pero suelen requerir varias dosis y están contraindicadas en personas inmunodeprimidas. Las inactivadas, como la antigripal inactivada o la de la polio por vía intramuscular, son más estables y seguras para inmunodeprimidos, pero generan una respuesta más débil que suele requerir dosis de refuerzo. Las subunitarias y los toxoides usan solo fragmentos o toxinas inactivadas, y las de ARN mensajero indican a nuestras células que fabriquen el antígeno. Otro matiz importante: las vacunas no 'infectan' en el sentido clínico; algunas vivas atenuadas pueden replicarse de forma limitada, pero no causan la enfermedad en personas inmunocompetentes.

La inmunidad de grupo protege a la comunidad: cuando una proporción suficiente de la población está inmunizada, la transmisión del patógeno se interrumpe y se protege de forma indirecta a quienes no pueden vacunarse, como lactantes o pacientes con quimioterapia. Ese umbral depende de la contagiosidad del patógeno: es más alto para el sarampión, muy contagioso, que para la gripe. Conviene distinguir la inmunidad activa, que la persona genera tras vacunarse o tras la infección, de la inmunidad pasiva, que consiste en recibir anticuerpos ya formados, por ejemplo mediante suero o anticuerpos monoclonales, y que protege de inmediato pero es temporal. Los adyuvantes, presentes en muchas vacunas inactivadas, amplifican la respuesta inmunitaria estimulando la respuesta innata. Recuerda que vacunarse protege sobre todo al individuo vacunado frente a la enfermedad grave, no garantiza una esterilización total frente a la infección.