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La civilisation étrusque s'est épanouie en Étrurie, entre l'Arno et le Tibre, du VIIIe au Ier siècle av. J.-C. Peuple organisé en cités indépendantes, les Étrusques maîtrisaient le travail du bronze et du fer, pratiquaient un art de la tombe peinte et exerçaient une influence durable sur la Rome archaïque. Leur langue, encore partiellement comprise, et leurs pratiques religieuses, comme l'haruspicine, témoignent d'une culture originale méditerranéenne, progressivement absorbée par Rome.

Un peuple de cités, pas d'empire
Contrairement aux Romains, les Étrusques n'ont jamais formé un État unifié. Chaque cité, comme Véies, Tarquinia, Cerveteri ou Volterra, conservait son gouvernement, souvent dirigé par un aristocrate appelé lucumon dans les sources antiques. Des liens religieux et culturels reliaient ces cités, mais sans structure politique centrale comparable à une fédération forte. Cette fragmentation explique en partie leur déclin face à Rome, qui affrontait des adversaires séparés. Il faut aussi nuancer l'image d'une expansion massive : la présence étrusque en Campanie et dans la vallée du Pô relève davantage d'implantations et d'influences que d'un empire organisé.

Une langue encore mystérieuse
La langue étrusque n'appartient pas à la famille indo-européenne et reste partiellement comprise. Les Étrusques ont adapté un alphabet d'origine grecque, transmis par les colonies d'Eubée en Italie du Sud. Les milliers d'inscriptions conservées sont surtout funéraires, votives ou de propriété, ce qui limite la reconstitution du vocabulaire courant. Des découvertes récentes, comme des plaques inscrites à Véies, ont enrichi la documentation, mais aucun texte littéraire étrusque ne nous est parvenu. Les auteurs antiques eux-mêmes, comme l'empereur Claude, reconnaissaient la difficulté de lire les anciens textes étrusques.

Religion et divination
La religion étrusque a fortement marqué Rome. Les haruspices, spécialistes de la divination, examinaient le foie des animaux sacrifiés pour interpréter la volonté des dieux ; le célèbre foie de Plaisance, modèle en bronze, illustre cette pratique. Les Étrusques conservaient des livres rituels traitant de la fondation des villes, des sacrifices et du destin, aujourd'hui perdus. Leur conception d'un destin divisé en périodes numérotées a impressionné les auteurs romains. Rome a repris des pratiques comme l'haruspicine et certains rites de fondation, tout en les intégrant à son propre système religieux, ce qui rend la part étrusque parfois difficile à isoler.

Chronologie du déclin
L'apogée étrusque se situe aux VIe et Ve siècles av. J.-C., quand les cités commercent avec la Grèce, Carthage et l'Europe celtique. Le déclin commence au Ve siècle : la flotte étrusque est battue par les Grecs de Sicile, et Véies tombe aux mains de Rome vers la fin du IVe siècle après un long siège. Les cités du nord subissent des pressions celtiques. Au IIIe siècle, l'Étrurie passe sous domination romaine, et après la guerre sociale du Ier siècle av. J.-C., ses habitants obtiennent la citoyenneté romaine. L'identité étrusque se fond alors progressivement dans le monde romain.