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Comprendre le sujet

Le décadentisme est un courant littéraire et artistique européen de la fin du XIXe siècle, marqué par le sentiment de déclin d'une civilisation jugée vieillissante. Il privilégie le raffinement esthétique, la mélancolie, l'artifice et la vie intérieure, en réaction contre le naturalisme et les valeurs bourgeoises. Né autour des symbolistes français, il s'exprime chez des écrivains comme Huysmans, Rachilde ou Wilde et nourrit la critique de la modernité industrielle.

Origines du terme et contexte
Le mot décadence circule dans les années 1880 pour désigner, d'abord de façon moqueuse, une littérature jugée malsaine et stérile. Après la défaite française de 1870 et la Commune, une partie des écrivains perçoit la civilisation occidentale comme entrée dans une phase de déclin, à l'image de l'Empire romain tardif. Plutôt que de le nier, certains auteurs assument cette étiquette et en font un programme esthétique : si la société décline, autant cultiver le raffinement, l'ironie et la beauté artificielle. Le décadentisme devient ainsi une posture à la fois critique et esthétique, distincte du simple pessimisme.

A Rebours et le personnage décadent
Publié en 1884, A Rebours de Huysmans est souvent considéré comme le texte fondateur du courant. Son héros, Des Esseintes, aristocrate dégoûté par la société moderne, se retire dans une maison où il compose un univers entièrement artificiel : fleurs factices, parfums rares, bibliothèque savante. Anatole France le surnomme le breviaire du décadentisme, formule restée célèbre. Le personnage décadent type est souvent un esthète solitaire, nerveux et malade, qui préfère le rêve à l'action. Ce modèle inspire de nombreux récits européens, tout en variant selon les contextes nationaux et les sensibilités individuelles des auteurs.

Décadentisme et symbolisme : une frontière mouvante
Les deux termes sont proches et souvent confondus. Le symbolisme, défini par le manifeste de Jean Moréas publié en 1886 dans Le Figaro, revendique la suggestion, les correspondances et le refus du réalisme. Le décadentisme insiste davantage sur le thème du déclin et sur la provocation morale. En pratique, beaucoup d'écrivains appartiennent aux deux mouvements : les revendications symbolistes visent la forme, tandis que l'étiquette décadente décrit plutôt une atmosphère et une vision du monde. La presse de l'époque emploie décadent comme insulte, ce que certains auteurs retournent avec ironie, avant que le mot symboliste ne s'impose progressivement comme terme plus respectable.

Postérité du courant
Le décadentisme décline après 1900, affaibli par les scandales, dont le procès d'Oscar Wilde en 1895, et par le retour à des esthétiques plus classiques. Son influence demeure pourtant considérable : il nourrit l'art nouveau, le dandysme moderne, une partie de la psychologie du personnage romanesque et l'intérêt pour les états nerveux et l'inconscient qui prépare certaines recherches du XXe siècle. Des écrivains comme Proust ou des artistes viennois de 1900 en retiennent le goût du raffinement et de l'analyse intérieure. La critique littéraire a depuis réhabilité ce courant longtemps réduit à un épisode de mauvais goût.