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René Descartes (1596-1650), philosophe, mathématicien et scientifique français, est considéré comme le père de la philosophie moderne. Sa méthode du doute systématique le conduit au cogito, première certitude fondant toute connaissance. Dans le Discours de la méthode et les Méditations métaphysiques, il développe un rationalisme où la raison seule établit la vérité, articulé à une distinction entre l'âme et le corps qui marque durablement la pensée occidentale.

Le doute comme méthode, non comme scepticisme
Descartes ne doute pas pour rester dans l'incertitude, mais pour trouver un fondement indubitable. Contrairement aux sceptiques anciens, il utilise le doute de façon provisoire et méthodique : il écarte successivement les opinions incertaines, les illusions des sens, la difficulté de distinguer rêve et veille, puis imagine qu'un malin génie le trompe systématiquement. Cette hypothèse extrême vise un but précis : si quelque chose résiste à ce doute radical, elle sera absolument certaine. Le cogito franchit ce test, ce qui distingue nettement la démarche cartésienne du scepticisme, qui conclut à l'impossibilité de connaître.

Le parcours des Méditations métaphysiques
Les Méditations de 1641 suivent une progression rigoureuse en six étapes. La première suspend toutes les croyances douteuses ; la deuxième découvre le cogito et la nature de l'âme ; la troisième et la cinquième établissent l'existence de Dieu par des voies différentes ; la quatrième explique l'erreur par l'excès de la volonté sur l'entendement ; la sixième distingue l'imagination de l'entendement et traite de l'union de l'âme et du corps. Cette architecture délibérée montre que la métaphysique sert de fondement à la physique et aux sciences que Descartes expose ailleurs.

Le dualisme et ses difficultés
Descartes définit deux substances infiniment distinctes : la pensée, dont l'essence est de ne pas occuper d'espace, et l'étendue, qui constitue la matière. Cette distinction fonde la physique mécaniste du XVIIe siècle, mais soulève un problème que Descartes lui-même reconnaît : comment l'âme immatérielle agit-elle sur le corps ? Il propose la glande pinéale comme siège de l'interaction, solution jugée insuffisante par ses successeurs. Les théories de l'occasionnalisme chez Malebranche ou du parallélisme chez Leibniz tentent de résoudre cette difficulté héritée du cartésianisme.

Une rupture avec la scolastique
Le Discours de la méthode de 1637 marque une rupture par sa langue et son projet. Écrit en français et non en latin, il s'adresse à tout lecteur raisonnable plutôt qu'aux seuls savants. Descartes y rejette la méthode des commentaires d'autorités anciennes au profit de l'examen par la raison elle-même. Son célèbre projet de douter une fois en sa vie de toutes ses opinions s'oppose à la confiance scolastique dans la tradition. Cette revendication d'autonomie intellectuelle, jointe au modèle mathématique, fait de Descartes une figure fondatrice de la modernité philosophique.