Quiz : les Grandes Découvertes

Comprendre les Grandes Découvertes

Les Grandes Découvertes désignent la période d'exploration européenne qui s'étend principalement du XVe au XVIe siècle. Motivées par le commerce des épices, la recherche de métaux précieux, l'expansion du christianisme et les progrès de la navigation, les expéditions portugaises et espagnoles transforment la géographie du monde. Le Portugal explore progressivement la côte africaine sous l'impulsion de l'infant Henri le Navigateur, jusqu'à ce que Vasco de Gama atteigne l'Inde en 1498 en contournant le cap de Bonne-Espérance.

Une idée reçue tenace veut que Christophe Colomb ait découvert l'Amérique en prouvant que la Terre est ronde. En réalité, la rotondité de la Terre était connue des savants depuis l'Antiquité, et Colomb s'est simplement trompé sur son circonférence, sous-estimant la distance vers l'Asie. Autre confusion fréquente : Colomb n'a jamais compris qu'il avait atteint un continent inconnu, persuadé jusqu'à sa mort d'avoir touché les rivages de l'Asie. C'est Amerigo Vespucci qui, le premier, comprend qu'il s'agit d'un « Nouveau Monde », d'où le nom d'Amérique.

Les rivalités entre puissances sont encadrées par des traités, notamment le traité de Tordesillas de 1494, qui partage les territoires à explorer entre l'Espagne et le Portugal le long d'un méridien. Le premier tour du monde, entrepris par Magellan en 1519, est achevé en 1522 par Juan Sebastián Elcano, Magellan étant mort aux Philippines. Ces expéditions ont des conséquences profondes : échanges colombiens de plantes et d'animaux, colonisation, traite atlantique et déclin des civilisations précolombiennes face aux maladies et aux conquêtes.