mappa concettuale desertificazione

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La desertificazione è il degrado del suolo nelle zone aride, semi-aride e sub-umide dovuto a fattori climatici come la siccità e soprattutto ad attività umane come il pascolo eccessivo, la deforestazione e le pratiche agricole insostenibili. Non va confusa con l'espansione naturale dei deserti: riguarda terre già vulnerabili che perdono fertilità e produttività biologica o economica. È un problema globale che colpisce in particolare il Sahel, il bacino del Mediterraneo e parti di Asia e America, con conseguenze su alimentazione, migrazioni e biodiversità.

Desertificazione ed espansione desertica: la distinzione
Un errore comune è confondere la desertificazione con l'avanzare fisico dei deserti esistenti. La desertificazione, secondo la definizione della Convenzione delle Nazioni Unite di contrasto alla desertificazione (UNCCD, adottata nel 1994), è il degrado del suolo in zone aride, semi-aride e sub-umide secche, risultante da vari fattori, tra cui le variazioni climatiche e le attività umane. Non serve quindi che un deserto si avvicini: basta che un territorio vulnerabile perda produttività. Il caso del Sahel negli anni 1970-1980, con siccità e crisi alimentari, mostrò come clima e pressione umana possano agire insieme, ma anche come le immagini di un deserto che avanza fossero in parte semplificate.

I meccanismi del degrado
I processi principali sono l'erosione, la salinizzazione e la perdita di sostanza organica. Il pascolo eccessivo rimuove la vegetazione che protegge il suolo, esponendolo all'erosione eolica e idrica. L'irrigazione intensiva in climi caldi fa salire la falda e porta sali in superficie, causando salinizzazione: un problema storico già noto in antiche civiltà irrigue della Mesopotamia. La deforestazione riduce l'ombreggiatura, la ritenzione idrica e i nutrienti. Questi meccanismi si rafforzano a vicenda: un suolo degradato trattiene meno acqua, la vegetazione soffre, e il circolo vizioso accelera il degrado.

L'Italia e il Mediterraneo
Il bacino del Mediterraneo è tra le zone più vulnerabili al mondo per combinazione di clima semi-arido, suoli fragili e forte pressione antropica. In Italia la desertificazione riguarda soprattutto il Mezzogiorno: Sicilia, Sardegna, Puglia, Calabria e Basilicata presentano aree a rischio per siccità, erosione, salinizzazione delle falde costiere e abbandono dei terreni collinari. Il cambiamento climatico, con estati più calde e precipitazioni più concentrate, aumenta la vulnerabilità. Non tutto il territorio nazionale è a rischio: il fenomeno è localizzato, ma la vulnerabilità complessiva del suolo mediterraneo rende il tema centrale nella geografia fisica ed economica del paese.

Le risposte internazionali
La risposta globale si fonda sull'UNCCD, entrata in vigore nel 1996, che promuove programmi nazionali di lotta alla desertificazione nei paesi colpiti. Tra gli esempi più citati c'è la Grande Muraglia Verde, iniziativa africana che mira a restaurare terre degradate lungo una fascia dal Senegal al Gibuti attraverso piantumazioni e gestione sostenibile del territorio; i risultati variano da paese a paese e il progetto è più di una semplice barriera di alberi. Le strategie efficaci combinano rimboschimento con specie adatte, rotazione delle colture, gestione del pascolo, recupero delle acque e coinvolgimento delle comunità locali, perché le soluzioni imposte dall'esterno raramente durano nel tempo.