mappa concettuale sistema endocrino

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Il sistema endocrino è l'insieme delle ghiandole a secrezione interna che rilasciano ormoni nel sangue per regolare metabolismo, crescita, riproduzione, equilibrio idrico e risposta allo stress. A differenza del sistema nervoso, che agisce con segnali elettrici rapidi e localizzati, la comunicazione endocrina è più lenta ma duratura e agisce su cellule bersaglio dotate di recettori specifici. È regolato principalmente per feedback negativo, con l'ipotalamo e l'ipofisi che coordinano l'attività delle ghiandole periferiche.

Endocrino contro nervoso: due sistemi di comunicazione
Il sistema endocrino e quello nervoso coordinano le funzioni dell'organismo con modalità diverse. Il sistema nervoso trasmette segnali elettrici lungo i neuroni, con risposte rapide e mirate su distanze anatomiche precise. Il sistema endocrino usa ormoni rilasciati nel circolo sanguigno, quindi l'azione è più lenta nell'insorgenza ma più prolungata nel tempo e può raggiungere molte cellule contemporaneamente. I due sistemi non sono separati: l'ipotalamo funziona da ponte, ricevendo informazioni dal cervello e traducendole in segnali ormonali attraverso l'ipofisi. Alcune sostanze, come l'adrenalina, mostrano entrambe le nature, agendo come neurotrasmettitore e come ormone.

Il feedback negativo come meccanismo centrale
La regolazione endocrina si basa soprattutto sul feedback negativo: quando la concentrazione di un ormone o di una sostanza regolata raggiunge livelli adeguati, la produzione viene ridotta. Un esempio classico è l'asse ipotalamo-ipofisi-tiroide: l'ipotalamo rilascia TRH, l'ipofisi risponde con TSH, la tiroide produce T3 e T4; quando questi salgono, inibiscono ulteriore rilascio di TRH e TSH. Questo meccanismo mantiene l'omeostasi ma può essere alterato da patologie: nella malattia di Basedow-Graves gli ormoni tiroidei restano alti nonostante il feedback. Il feedback positivo, in cui la risposta amplifica lo stimolo, è più raro e temporaneo, come nel picco di LH che provoca l'ovulazione.

Il pancreas endocrino e la glicemia
Il pancreas svolge una doppia funzione: esocrina, con enzimi digestivi, ed endocrina, tramite le isole di Langerhans. Le cellule beta producono insulina, che favorisce l'assorbimento del glucosio da parte delle cellule e ne abbassa la concentrazione nel sangue; le cellule alfa producono glucagone, che stimola il fegato a liberare glucosio immagazzinato come glicogeno. L'equilibrio tra i due ormoni mantiene la glicemia in un intervallo ristretto. Nel diabete di tipo 1 il sistema immunitario distrugge le cellule beta, mentre nel tipo 2 le cellule rispondono male all'insulina; le cause del tipo 2 includono fattori genetici e stile di vita, ma la relazione tra i vari fattori è complessa e non unica.

Disturbi comuni e loro manifestazioni
I disturbi endocrini derivano da iperfunzione, ipofunzione o resistenza agli ormoni. L'ipotiroidismo rallenta il metabolismo, con stanchezza e aumento di peso; l'ipertiroidismo lo accelera, con tachicardia e dimagrimento. L'eccesso di GH nell'adulto causa acromegalia, con ingrossamento di mani e tratti del viso, mentre prima della pubertà produce gigantismo. Il diabete mellito si distingue dal diabete insipido, legato a carenza di ADH e caratterizzato da sete intensa e urine diluite. La diagnosi si basa su dosaggi ormonali e test di stimolo o di soppressione; le terapie mirano a ripristinare l'equilibrio ormonale, ma vanno sempre seguite con un medico.