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Baruch Spinoza (1632–1677) war ein niederländischer Philosoph des 17. Jahrhunderts und ein zentraler Denker des Rationalismus. In seinem Hauptwerk Ethik in geometrischer Ordnung dargestellt entwickelt er ein System, in dem Gott und Natur als eine einzige Substanz zusammenfallen. Sein Determinismus, seine Bibelkritik und seine Auffassung von Freiheit als Einsicht in Notwendigkeit machten ihn zu einer umstrittenen, aber einflussreichen Figur der europäischen Geistesgeschichte.

Die Ethik als geometrisches System
Spinoza präsentiert seine Philosophie in der Ethik nach dem Vorbild der Geometrie: Aus Definitionen und Axiomen leitet er in nummerierten Lehrsätzen seine Metaphysik, Psychologie und Ethik ab. Das Werk ist in fünf Teile gegliedert, die von Gott und der Substanz über die Natur des Geistes bis zu den Affekten und der menschlichen Freiheit reichen. Diese Darstellungsform soll zeigen, dass philosophische Erkenntnis ebenso zwingend folgt wie mathematische Beweise. Die Ethik erschien erst 1677, kurz nach Spinozas Tod, da er sie zu Lebzeiten aus Furcht vor Verfolgung nicht veröffentlichte.

Deus sive natura: der Substanzbegriff
Der Kern von Spinozas Metaphysik ist die These, dass es nur eine Substanz gibt, die er Gott oder Natur nennt. Anders als Descartes, der Denken und Ausdehnung als zwei getrennte Substanzen annahm, versteht Spinoza sie als Attribute derselben einen Substanz. Einzelne Dinge wie Menschen, Steine oder Gedanken sind keine selbstständigen Substanzen, sondern nur Modi, also vorübergehende Zustände des Ganzen. Diese Position wird als Substanzmonismus bezeichnet. Weil die Substanz Ursache ihrer selbst ist, braucht es keinen Schöpfer außerhalb der Welt.

Freiheit im deterministischen Weltbild
Spinoza vertritt einen konsequenten Determinismus: Jedes Ereignis, auch menschliches Handeln, folgt mit Notwendigkeit aus vorhergehenden Ursachen. Freiheit bedeutet für ihn nicht Willensfreiheit im Sinne einer Wahl zwischen Alternativen, sondern das Handeln aus der eigenen Natur, geleitet durch adäquate Ideen. Wer nur von Leidenschaften und unklaren Vorstellungen getrieben wird, ist Sklave seiner Affekte. Durch Einsicht in die Notwendigkeit der Dinge und das Verstehen der eigenen Affekte wird der Mensch frei. Diese Auffassung beeinflusste spätere Debatten über Freiheit und Determinismus bis in die Gegenwart.

Bibelkritik und Religionskritik
Im Theologisch-politischen Traktat von 1670 argumentiert Spinoza, dass die Bibel ein historisches Dokument ist, das mit philologischen Methoden untersucht werden muss. Er trennt zwischen Glauben und Philosophie: Die Religion diene der Tugend und dem Gehorsam, die Philosophie der freien Untersuchung der Wahrheit. Zugleich verteidigt er die Gedanken- und Redefreiheit in einem Staat, der religiöse Vielfalt duldet. Das Buch wurde anonym veröffentlicht und bald verboten. Es gilt als früher Beitrag zur modernen Bibelwissenschaft und zur Idee der Toleranz, stieß aber bei Zeitgenossen auf heftige Ablehnung.