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Baruch Spinoza (1632-1677), philosophe néerlandais d'origine portugaise, développe une pensée rationaliste originale. Il identifie Dieu à la Nature, nie la transcendance et la liberté créatrice, et conçoit l'être humain comme un mode de la substance unique. Son œuvre majeure, l'Éthique, exposée selon la méthode géométrique, analyse les affects, l'imagination et la raison pour définir une libération par la connaissance adéquate. Sa conception de la liberté comme compréhension de la nécessité et son refus du dualisme corps-esprit ont profondément marqué la philosophie moderne.

La substance et le rejet du dualisme
Contre Descartes, qui admet deux substances finies, la pensée et l'étendue, Spinoza affirme qu'il ne peut exister qu'une substance infinie, cause d'elle-même. Les attributs, comme la pensée et l'étendue, sont des manières dont cette substance s'exprime, et les êtres singuliers en sont des modes. L'esprit et le corps ne sont donc pas deux réalités distinctes mais un même objet conçu sous deux attributs différents. Cette thèse, dite parallélisme ou monisme, explique pourquoi Spinoza refuse toute interaction mystérieuse entre âme et corps : chaque événement mental correspond à un événement corporel, sans que l'un cause l'autre au sens cartésien.

Déterminisme et liberté véritable
Pour Spinoza, tout événement suit nécessairement de la divine nature : rien n'est contingent, et le libre arbitre est une illusion née de l'ignorance des causes qui nous déterminent. Mais cette nécessité n'abolit pas la liberté. Être libre, c'est agir selon la nécessité de sa propre nature et comprendre les causes de ses actions, au lieu d'être conduit par des causes extérieures et par les passions. La liberté n'est donc pas un pouvoir de choisir autrement, mais une puissance accrue d'exister, conquise par la connaissance. Cette conception originale distingue nettement Spinoza des libertés indifférentes de la scolastique et de Descartes.

Les affects et la libération intérieure
Dans les livres III à V de l'Éthique, Spinoza analyse les affects à partir du conatus, l'effort de chaque être pour persévérer dans son être. La joie exprime un passage à une plus grande puissance d'agir, la tristesse un passage à une moindre puissance. Les passions nous asservissent parce que nous les vivons avec des idées inadéquates, confuses, liées à l'imagination. La libération ne consiste pas à réprimer les affects par la volonté, mais à les transformer en actions par des idées adéquates, puis à atteindre la connaissance du troisième genre, source de la béatitude, c'est-à-dire de la joie durable liée à la compréhension de l'ordre nécessaire du monde.

Œuvres, publication et réception
De son vivant, Spinoza ne publia que les Principes de la philosophie de Descartes et une partie des Pensées métaphysiques, en 1663. Le Traité théologico-politique, paru anonymement en 1670, provoqua un scandale par sa critique historique de l'Écriture et sa défense de la liberté de penser. L'Éthique, rédigée sur de longues années, ne fut publiée qu'en 1677, après sa mort, dans les Opera posthuma, avec le Traité politique resté inachevé. Longtemps accusé d'athéisme, Spinoza fut ensuite revendiqué comme penseur de l'immanence, notamment par le romantisme allemand puis par des courants contemporains comme celui de Deleuze.