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Baruch Spinoza (1632-1677) fu un filosofo olandese di origine ebraica-portoghese, tra i principali razionalisti del Seicento. Identificò Dio con la natura sostanza unica infinita e sviluppò un'etica razionale fondata sulla conoscenza delle cause. La sua opera principale, l'Ethica, pubblicata postuma nel 1677, espone un sistema deduttivo in stile geometrico. La sua critica alla tradizione religiosa gli costò l'esclusione dalla comunità ebraica di Amsterdam nel 1656.

La sostanza unica contro il dualismo cartesiano
Mentre Descartes distingueva res cogitans e res extensa come due sostanze finite, Spinoza sostiene che esista una sola sostanza infinita, di cui pensiero ed estensione sono attributi. Ogni cosa finita è un modo di questa sostanza: una modificazione determinata di Dio o Natura. Questa posizione, chiamata panteismo o monismo, elimina la separazione tra creatore e creatura e rende impossibile il miracolo inteso come violazione delle leggi naturali. La polemica con il cartesianesimo riguarda anche il metodo: Spinoza rifiuta il dubbio metodico come punto di partenza e privilegia la deduzione dall'idea di Dio, sostanza causa di sé.

Il cherem del 1656 e la pubblicazione postuma
Nel 1656 Spinoza fu colpito da cherem, la scomunica, dalla comunità ebraica portoghese di Amsterdam, con un provvedimento che non elenca motivi specifici ma lo maledice e vieta ogni contatto. Le ragioni probabili includono le sue posizioni sull'immaterialità dell'anima, sulla natura degli angeli e sull'origine umana della Torah. In vita pubblicò solo anonimamente, nel 1670, il Trattato teologico-politico, difesa della libertà di pensiero che suscitò scandalo. L'Ethica, il Trattato politico e altri scritti apparvero nel 1677, pochi mesi dopo la sua morte, curati dagli amici.

Determinismo, affetti e beatitudine
Per Spinoza l'uomo si crede libero perché ignora le cause che lo determinano: desiderare, sperare e temere sono affetti che dipendono da idee inadeguate. La quarta parte dell'Ethica descrive la servitù delle passioni, mentre la quinta mostra come la comprensione razionale trasformi un affetto passivo in azione attiva. La beatitudine non è ricompensa ultraterrena ma intensità di esistenza e conoscenza: amare Dio, cioè la Natura, significa gioire della conoscenza della necessità. Questa prospettiva richiede di distinguere la libertà spinoziana dall'arbitrio: non si sceglie contro la necessità, se ne prende coscienza.

Ricezione e influenza del pensiero
Nel Settecento Spinoza fu spesso etichettato come ateo, tanto che parlare di spinozismo equivaleva a un'accusa. Con l'Illuminismo radicale e poi con il Romanticismo tedesco, in particolare con l'interpretazione di Herder e di Hegel, la sua figura fu rivalutata come pensatore dell'immanenza e della libertà. Nel Novecento autori come Gilles Deleuze e Antonio Negri hanno ripreso il concetto di potenza e di immanenza, mentre la critica biblica del Trattato teologico-politico ha influenzato gli studi storici sulle Scritture. La sua eredità attraversa così metafisica, politica ed esegesi.