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La ética deontológica es la corriente que juzga la moralidad de las acciones según su conformidad con deberes y normas, y no según sus consecuencias. Su figura central es Immanuel Kant, quien formuló el imperativo categórico como principio de la moral universal. Esta perspectiva se contrapone al consecuencialismo y sigue siendo clave en debates sobre derechos, justicia y bioética.

Kant y el imperativo categórico
Immanuel Kant expuso su ética deontológica en la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785) y la desarrolló después en la Crítica de la razón práctica (1788). Para Kant, solo obra moralmente quien actúa por deber, es decir, por respeto a la ley moral, y no por inclinación o interés. El imperativo categórico ordena actuar según una máxima que puedas querer como ley universal, y tratar a la humanidad siempre como fin y nunca solamente como medio. Estas fórmulas expresan la autonomía del ser racional, que se da a sí mismo la ley moral sin depender de autoridad externa.

Deberes perfectos e imperfectos
Kant distingue deberes perfectos, que prohíben o mandan de modo estricto y no admiten excepciones por conveniencia, como no mentir o no suicidarse, de deberes imperfectos, que son amplios y admiten flexibilidad en su cumplimiento, como cultivar los propios talentos o ayudar a los demás. Esta distinción explica por qué, en su ética, mentir está siempre prohibido, mientras que la beneficencia se exige de forma general pero no en cada ocasión concreta. La clasificación muestra el carácter normativo y jerárquico de la deontología kantiana, aunque también alimenta las críticas de rigidez cuando varios deberes entran en conflicto.

Deontología frente a consecuencialismo
La diferencia central con el utilitarismo de Bentham y Mill está en el criterio de evaluación moral: el consecuencialismo mira los resultados y busca maximizar el bienestar agregado, mientras que la deontología mira la naturaleza de la acción y el principio que la guía. En el clásico dilema de la mentira piadosa, el utilitarista puede justificarla si evita un daño, pero el kantiano la rechaza porque la mentira no puede universalizarse y trata a la otra persona como medio. Este contraste sigue estructurando debates actuales sobre derechos individuales, tortura, distribución de recursos y límites de la política.

Críticas y desarrollos posteriores
Las objeciones clásicas apuntan a la rigidez y al formalismo: Hegel consideró que el imperativo categórico era demasiado abstracto para orientar la acción concreta, y otros señalan que los conflictos de deberes carecen de solución clara en el sistema kantiano. Como respuesta, W. D. Ross propuso en el siglo XX la noción de deberes prima facie, obligaciones generales que pueden ceder ante otras más urgentes en cada caso. En la actualidad, autores como Christine Korsgaard renuevan la tradición kantiana, y la deontología inspira los derechos humanos y los códigos éticos profesionales.