mapa mental Era de los Descubrimientos

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La Era de los Descubrimientos fue el periodo de expansión marítima europea, aproximadamente entre los siglos XV y XVII, en el que potencias como Portugal y Castilla exploraron rutas hacia Asia, África y América. Impulsada por el comercio de especias, avances técnicos y motivos religiosos, transformó la economía mundial, provocó la colonización de nuevos territorios y desencadenó el intercambio colombino de especies, personas y enfermedades entre continentes.

Causas y contexto de la expansión
La expansión europea del siglo XV respondió a una combinación de factores económicos, técnicos y políticos. El comercio de especias y sedas llegaba a Europa a través de intermediarios mediterráneos y asiáticos, lo que encarecía los productos y animaba a buscar rutas directas por mar. La caída de Constantinopla en 1453 complicó aún más las rutas tradicionales. Al mismo tiempo, la carabela y la nao permitían navegar contra el viento, y mejoras en cartografía, astrolabio y brújula hicieron viables travesías oceánicas. Portugal y Castilla, con costas atlánticas y dinastías consolidadas, fueron las primeras en organizar expediciones sistemáticas, apoyadas además en un fuerte componente evangelizador y en la búsqueda de prestigio internacional.

Portugal y Castilla: dos estrategias distintas
Portugal concentró sus esfuerzos en rodear África para alcanzar el océano Índico, con una exploración gradual de la costa africana que culminó en el doblaje del Cabo de Buena Esperanza por Bartolomé Díaz en 1488 y la llegada de Vasco da Gama a Calicut en 1498. Castilla, en cambio, apostó por la ruta occidental: Cristóbal Colón propuso llegar a Asia navegando hacia el oeste, y en 1492 alcanzó las islas del Caribe, convencido de que había llegado a las Indias. Ambas coronas resolvieron sus rivalidades mediante el Tratado de Tordesillas de 1494, que trazó una línea de reparto a 370 leguas al oeste de Cabo Verde, delimitando las zonas de influencia de cada potencia en el Atlántico.

El intercambio colombino y sus efectos
El contacto entre continentes desencadenó un intercambio biológico y económico de enorme alcance, conocido como intercambio colombino. Llegaron a Europa productos como el maíz, la patata, el tomate y el cacao, que a medio plazo transformaron la alimentación europea. Hacia América viajaron el trigo, el caballo, el ganado vacuno y el olivo. Sin embargo, el efecto más devastador fue sanitario: enfermedades como la viruela, el sarampión o la gripe, desconocidas para la población indígena, provocaron epidemias con una caída demográfica muy pronunciada durante el siglo XVI. A ello se sumaron la explotación laboral mediante encomiendas y la llegada de esclavizados africanos al Caribe y Brasil.

Organización política y debates éticos
Las nuevas posesiones exigieron estructuras de gobierno propias. La Corona de Castilla creó la Casa de la Contratación en Sevilla en 1503 para regular el comercio y la navegación, y organizó virreinatos como el de Nueva España y el del Perú. El trato a los indígenas generó un intenso debate jurídico y moral: destacó la polémica entre Bartolomé de las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda en la llamada controversia de Valladolid de 1550-1551, sobre la legitimidad de la conquista. Las Leyes de Indias y las capitulaciones muestran que la administración colonial combinaba el control regio con prácticas de explotación laboral, cuyos abusos fueron denunciados por cronistas y religiosos de la época.