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Los gases nobles son los elementos del grupo 18 de la tabla periódica: helio, neón, argón, criptón, xenón, radón y el oganesón sintético. Se caracterizan por una configuración electrónica de capa externa completa, lo que explica su baja reactividad. Este recurso organiza sus propiedades físicas, usos industriales, métodos de obtención y las excepciones a su inercia química, como los compuestos de xenón y criptón.

Por qué son tan poco reactivos
La inercia química de los gases nobles se explica por su configuración electrónica: todos, salvo el helio, poseen ocho electrones en su capa de valencia, y el helio tiene dos en su única capa. Esa disposición corresponde a una energía baja y estable, por lo que no necesitan ganar, perder ni compartir electrones para alcanzar estabilidad. Las únicas fuerzas intermoleculares que experimentan son las de Van der Waals, muy débiles, lo que explica sus bajísimos puntos de ebullición y que aparezcan como gases monoatómicos. Esta estabilidad inspiró la regla del octeto, aunque hoy se sabe que es una aproximación útil y no una ley universal.

Excepciones a la inercia química
Durante décadas se creyó que los gases nobles no formaban compuestos, pero en 1962 Neil Bartlett obtuvo un compuesto con xenón y hexafluoruro de platino, demostrando que la inercia no era absoluta. Desde entonces se han sintetizado fluoruros de xenón como el XeF₂, el XeF₄ y el XeF₆, así como óxidos y oxoácidos. El criptón forma el difluoruro de criptón, KrF₂, aunque es inestable. Estos compuestos requieren elementos muy electronegativos como el flúor o el oxígeno, capaces de atraer electrones del átomo pesado de gas noble. El argón y el neón apenas forman compuestos estables en condiciones normales.

Obtención y presencia en la naturaleza
El argón es el gas noble más abundante en la atmósfera terrestre, cerca del uno por ciento en volumen, y se obtiene por destilación fraccionada del aire líquido junto con el neón, el criptón y el xenón. El helio, en cambio, se extrae principalmente de depósitos de gas natural en los que se ha acumulado por la desintegración radiactiva de elementos en la corteza terrestre. El radón es radiactivo y se forma de forma continua por la desintegración del radio; se acumula en espacios cerrados sobre suelos con cierta composición geológica, por lo que su detección es relevante en edificios. El oganesón solo se ha producido en laboratorio en cantidades mínimas.

Usos prácticos y seguridad
Las aplicaciones de los gases nobles aprovechan su inercia y sus propiedades luminosas. El neón emite su característico resplandor rojizo al ionizarse en tubos de descarga, base de los letreros luminosos; otros colores de esos letreros suelen lograrse con otros gases o recubrimientos. El argón se usa como gas protector en soldadura y para llenar bombillas, ya que evita la oxidación del filamento. El helio se emplea en globos, en criogenia para enfriar imanes de resonancia magnética y como gas respirable en mezclas de buceo profundo. El radón, por su radiactividad, no tiene uso cotidiano y su presencia en interiores debe controlarse.