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Comprender el tema
Los microorganismos son seres vivos o entidades biológicas de tamaño microscópico que solo pueden observarse con el microscopio. Incluyen bacterias, arqueas, protistas, hongos microscópicos y virus, estos últimos considerados por muchos autores como entidades acelulares. Cumplen funciones esenciales en los ecosistemas, como la descomposición de la materia orgánica y el ciclo del nitrógeno, y algunos provocan enfermedades infecciosas, mientras otros resultan útiles en la industria alimentaria y la biotecnología.
Procariotas frente a eucariotas
La distinción fundamental entre microorganismos es la estructura celular. Las bacterias y las arqueas son procariotas: su ADN se encuentra libre en el citoplasma, formando un nucleoide, carecen de orgánulos membranosos y suelen medir entre 1 y 5 micrómetros. Los protistas, las levaduras y otros hongos microscópicos son eucariotas: poseen núcleo definido, mitocondrias y, en el caso de las algas unicelulares, cloroplastos. Las arqueas se parecen a las bacterias en tamaño y ausencia de núcleo, pero su membrana y su ADN presentan rasgos propios, por lo que se clasifican en un dominio aparte desde la propuesta de Carl Woese en 1990.
Virus: ¿seres vivos o no?
Los virus ocupan una posición singular: no están formados por células, no poseen metabolismo propio y no pueden reproducirse por sí solos, por lo que muchos científicos no los consideran seres vivos. Están constituidos por un ácido nucleico, ADN o ARN, protegido por una cápsida de proteínas; algunos añaden una envoltura lipídica tomada de la célula huésped. Su ciclo incluye la adsorción, la inyección o entrada del material genético, la replicación dentro de la célula, el ensamblado de nuevas partículas y la lisis o liberación. Los bacteriófagos infectan exclusivamente bacterias y se emplean en investigación genética.
Microorganismos útiles en la industria
Más allá de las enfermedades, los microorganismos resultan imprescindibles para el ser humano. Las levaduras fermentan los azúcares produciendo etanol y dióxido de carbono, lo que permite elaborar pan, cerveza y vino. Las bacterias lácticas, como Lactobacillus, transforman la leche en yogur y quesos. Otras especies producen antibióticos, como el moho Penicillium, del que se obtuvo la penicilina descubierta por Alexander Fleming en 1928. En agricultura, los rizobios fijan nitrógeno atmosférico en las raíces de las leguminosas, mejorando la fertilidad del suelo de forma natural.
Enfermedades y su prevención
Los patógenos causan enfermedades por vías de transmisión distintas: el cólera se propaga por agua contaminada, la tuberculosis por vía respiratoria y el paludismo mediante el mosquito Anopheles. Es importante no confundir el tratamiento: los antibióticos destruyen bacterias o inhiben su crecimiento, pero resultan ineficaces frente a los virus, contra los que se emplean antivirales o medidas preventivas. El uso indebido de antibióticos favorece la aparición de resistencias bacterianas, un problema sanitario creciente. Las vacunas, la potabilización del agua, la higiene y la pasteurización de alimentos constituyen las principales estrategias de prevención.
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Preguntas de repaso
¿Por qué los antibióticos no sirven para tratar una gripe?
La gripe está causada por un virus, y los antibióticos actúan contra estructuras propias de las bacterias, como la pared de peptidoglicano. Como los virus carecen de metabolismo y de pared celular bacteriana, los antibióticos no tienen diana sobre la que actuar. Contra los virus se emplean antivirales y, sobre todo, medidas preventivas como la vacuna anual frente a la gripe.
¿Qué diferencia hay entre bacterias y arqueas?
Ambas son procariotas sin núcleo definido, pero las arqueas forman un dominio independiente propuesto por Carl Woese. Se distinguen por la composición de su membrana plasmática, con lípidos de enlaces éter, por su ARN ribosómico y por sus genes de replicación, más parecidos a los eucariotas. Muchas arqueas viven en ambientes extremos, como aguas termales o salinas, aunque también habitan océanos y suelos.
¿Qué papel cumplen los microorganismos en el ciclo del nitrógeno?
Realizan todas las transformaciones clave del nitrógeno. Las bacterias fijadoras, como los rizobios de las leguminosas, convierten el nitrógeno atmosférico en amonio; las bacterias nitrificantes oxidan el amonio a nitritos y nitratos, formas asimilables por las plantas; y las bacterias desnitrificantes devuelven el nitrógeno a la atmósfera. Sin estas bacterias, el nitrógeno, elemento esencial de proteínas y ácidos nucleicos, no circularía por los ecosistemas.