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El Romanticismo fue un movimiento cultural y literario surgido a finales del siglo XVIII en Europa como reacción al Neoclasicismo y la Ilustración. Defendía la libertad creativa, el predominio del sentimiento y la imaginación, el interés por lo nacional, lo exótico y lo sobrenatural, y la figura del artista como genio rebelde. Tuvo especial desarrollo en Alemania, Inglaterra y Francia, y en España vivió dos etapas principales durante el siglo XIX.

Origen y cronología del movimiento
El Romanticismo nació en el norte de Europa a finales del siglo XVIII. En Alemania, el movimiento Sturm und Drang de los años setenta anticipó sus ideas, y Goethe con Werther (1774) ofreció un modelo de protagonista pasional. En Inglaterra, la publicación de Lyrical Ballads de Wordsworth y Coleridge en 1798 suele considerarse un hito fundacional. En Francia, el movimiento llegó más tarde y se consolidó en las décadas de 1820 y 1830, con Victor Hugo como figura central. En España, se considera que el Romanticismo triunfó hacia 1835-1838, con obras como Don Álvaro o la fuerza del sino del duque de Rivas y La conjuración de Venecia de García Gutiérrez.

Características frente al Neoclasicismo
El Romanticismo se definió en gran medida por oposición al Neoclasicismo del siglo XVIII. Frente a la razón y las normas académicas, reivindicó la libertad del artista para mezclar géneros, tonos y versos. Frente a la imitación de los modelos grecolatinos, valoró la originalidad y la inspiración. El poeta pasó de ser artesano a genio creador, y la obra literaria se concibió como expresión del yo. También cambió el tratamiento de la naturaleza: dejó de ser un escenario ordenado para convertirse en espejo de los estados de ánimo, con paisajes nocturnos, ruinas, tormentas y mares agitados como imágenes favoritas del movimiento.

Etapas del Romanticismo español
En España se distinguen dos etapas. La primera, llamada a veces Romanticismo puro o conservador en lo ideológico, se desarrolla entre los años treinta y cuarenta del siglo XIX y destaca por la poesía narrativa y el teatro histórico: José Zorrilla con Don Juan Tenorio (1844) y José de Espronceda, autor de El estudiante de Salamanca y poemas de protesta social y política. La segunda etapa es el posromanticismo, de mediados de siglo, más íntimo y sobrio: Gustavo Adolfo Bécquer con las Rimas y Rosalía de Castro con Cantares gallegos y Folhas novas, que además incorpora la lengua gallega y la voz popular.

El drama romántico y la novela
El teatro fue el género más polémico del Romanticismo porque rompía abiertamente las reglas clásicas: mezclaba lo trágico y lo cómico, combinaba verso y prosa, cambiaba de escenario y desafiaba las tres unidades. Obras como Don Álvaro o la fuerza del sino y Macías de Juan Eugenio Hartzenbusch encarnan ese modelo, con protagonistas marcados por el destino, el amor imposible y el honor. En la novela destacaron la vertiente histórica, influida por Walter Scott, y la gótica, con ambientes misteriosos; en España, El señor de Bembibre de Enrique Gil y Carrasco es el ejemplo más citado de novela histórica romántica.