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Comprendre le sujet

Le romantisme est un courant littéraire et artistique né en Europe à la fin du XVIIIe siècle et dominant au XIXe siècle. Il privilégie l'expression des sentiments, l'imagination, la nature et la liberté de création contre les règles classiques. En France, il s'épanouit notamment avec Hugo, Lamartine, Musset et Chateaubriand, et se manifeste dans la poésie, le théâtre et le roman. La carte mentale suivante organise ses origines, ses thèmes, ses genres et ses figures principales.

Naissance et contexte du romantisme
Le romantisme naît d'abord en Allemagne et en Angleterre avant de toucher la France. En France, le préromantisme s'exprime dès la fin du XVIIIe siècle avec Rousseau et Chateaubriand, mais le mouvement s'impose surtout sous la Restauration et la monarchie de Juillet. Les bouleversements de la Révolution et de l'Empire nourrissent la désillusion des jeunes générations, dites enfants du siècle. Les écrivains revendiquent la liberté de création contre les règles du classicisme, notamment les unités dramatiques héritées du XVIIe siècle. La préface de Cromwell, publiée par Hugo en 1827, devient le manifeste de cette esthétique nouvelle.

Le mal du siècle et ses figures
Le mal du siècle désigne la mélancolie et le désenchantement qui traversent la génération romantique née entre la Révolution et l'Empire. Cette inquiétude s'exprime chez Musset dans La Confession d'un enfant du siècle, où le narrateur décrit une jeunesse déçue par l'histoire. Le personnage de René, créé par Chateaubriand, incarne ce vague des passions : un être solitaire, insatisfait, aspirant à un idéal inaccessible. Ce sentiment n'est pas uniforme chez tous les auteurs ; certains, comme Hugo après 1840, évoluent vers un lyrisme plus confiant et un engagement social marqué.

La bataille du théâtre romantique
Le théâtre est le champ de bataille du romantisme français. Dans la préface de Cromwell, Hugo défend le drame, genre mêlant le sublime et le grotesque, et rejette les unités de temps et de lieu, tout en conservant l'unité d'action. La représentation d'Hernani en 1830 provoque la célèbre bataille d'Hernani, affrontement entre partisans du classicisme et jeunes romantiques au théâtre de la Porte-Saint-Martin. Le triomphe de la pièce marque la consécration publique du mouvement, même si les résistances académiques persistent encore plusieurs années.

Du romantisme au réalisme
Vers la fin des années 1840, le romantisme décline en France sans disparaître brutalement. Le goût du public se déplace vers le roman réaliste de Balzac, Stendhal et Flaubert, qui observe la société avec plus de distance que l'effusion lyrique. Certains écrivains romantiques évoluent : Hugo poursuit une œuvre engagée jusqu'à la fin du siècle, tandis que Baudelaire, publié en 1857, hérite du lyrisme romantique tout en inaugurant une modernité poétique nouvelle. Il faut donc voir le romantisme moins comme une période close que comme un courant dont l'influence se prolonge dans les mouvements suivants.