mapa mental cascadas y perfil de un río

Comprender el tema

Las cascadas y el perfil de un río son temas clave de la geografía física. Un río típico presenta un perfil longitudinal con curso superior, medio e inferior, y en el curso superior la erosión vertical forma cascadas y gargantas. Este recurso explica cómo la erosión retrocedente crea y desgasta las cascadas, qué procesos fluviales intervienen y qué ejemplos conocidos ilustran estos fenómenos en Europa y en el mundo.

Cómo se forma una cascada
Una cascada suele formarse cuando un río atraviesa capas de roca de distinta dureza. La roca más resistente actúa como saliente, mientras que la blanda de debajo se erosiona con mayor rapidez por la acción hidráulica y la abrasión. Así se crea una cueva en la base del saliente, que acaba colapsando por falta de apoyo. El agua cae entonces desde la nueva cornisa y el proceso se repite, de modo que la cascada retrocede hacia el nacimiento y deja tras de sí un desfiladero empinado. Este proceso, llamado erosión retrocedente, es más rápido en rocas sedimentarias que en rocas ígneas muy resistentes.

El perfil longitudinal del río
El perfil longitudinal representa la altura del lecho del río desde el nacimiento hasta la desembocadura. En teoría adopta una curva cóncava suave, llamada perfil de equilibrio, en la que la pendiente disminuye hacia el mar. En la práctica, la presencia de capas de roca dura, lagos o cambios tectónicos crea irregularidades como cascadas y rápidos. Con el tiempo, la erosión tiende a suavizar estas interrupciones y a acercar el río a su perfil de equilibrio, aunque el proceso es muy lento y puede verse interrumpido por cambios climáticos o movimientos del terreno.

Los tres cursos del río
El curso superior se caracteriza por pendientes fuertes, erosión vertical, valles en V y cascadas. En el curso medio la pendiente disminuye, el río erosiona lateralmente y forma valles más anchos, meandros y llanuras de inundación. En el curso inferior predominan la sedimentación y la deposición, con estuarios, deltas y llanuras aluviales amplias. La capacidad de transporte es mayor en las crecidas, cuando la energía del agua aumenta, y la carga del río se compone de material disuelto, en suspensión y arrastrado por el lecho mediante saltación y tracción.

Ejemplos para el estudio
Las cataratas del Niágara son el ejemplo clásico de erosión retrocedente: retroceden sobre un lecho de roca sedimentaria y han formado una garganta. El salto Ángel, en Venezuela, cae desde un tepuy de gran altura, y las cataratas del Iguazú se asientan sobre un gran escalón de lava basáltica, lo que explica su anchura y su sistema de saltos múltiples. En Europa, los ríos de montaña de los Alpes y los Pirineos ofrecen cascadas asociadas a valles glaciares en forma de U suspendidos, un caso distinto al de la erosión fluvial sobre capas de roca de distinta dureza.