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Comprender el tema

Los medios periglaciares son zonas frías situadas en torno a los glaciares o en latitudes altas, donde predominan los procesos de hielo-deshielo sin cobertura glaciar permanente. Este recurso explica el permafrost, la crioclastia, la solifluxión y las formas resultantes como los suelos poligonales y los pingos, con ejemplos de Siberia, Alaska, Escandinavia y alta montaña alpina y pirenaica, útiles para estudiantes de geografía física.

Qué distingue un medio periglacial de uno glaciar
Un medio glaciar está dominado por hielo permanente en forma de glaciares, mientras que el periglacial se caracteriza por la ausencia de hielo continuo y por ciclos frecuentes de congelación y deshielo. El proceso clave es la alternancia térmica: el agua se congela en grietas, se expande y fractura la roca, y al deshelarse el suelo se satura y se desliza ladera abajo. Por eso las formas periglaciares, como los suelos poligonales o los lóbulos de solifluxión, reflejan movimientos del suelo más que erosión por hielo masivo. Muchas zonas de alta montaña europea, como los Pirineos o los Alpes, muestran hoy formas periglaciares heredadas de épocas más frías.

El permafrost y la capa activa
El permafrost es suelo o roca que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. Sobre él se sitúa la capa activa, que se deshiela en verano y vuelve a congelarse en invierno, y es donde ocurren la mayoría de los procesos periglaciares. Su extensión varía: es continuo en Siberia central y el norte de Canadá, discontinuo en zonas más templadas y esporádico en los límites del dominio frío. La degradación del permafrost por el calentamiento global provoca hundimientos del terreno, dificultades para carreteras y edificios, y la liberación de gases de efecto invernadero almacenados en el suelo congelado.

Formas características y su origen
Las formas periglaciares se explican por la dinámica de la capa activa. Los suelos poligonales se forman por contracciones térmicas que agrietan el suelo y ordenan las piedras en anillos o polígonos. Los pingos son montículos con núcleo de hielo que crecen por presión del agua subterránea congelándose. La solifluxión genera lóbulos y terrazas en laderas cuando el suelo saturado se desliza lentamente sobre el permafrost impermeable. Los canchales gelifractos, frecuentes en montañas como los Alpes o los Pirineos, proceden de la fragmentación de la roca por hielo en las paredes.