Intercambio de gases: pon a prueba tu comprensión

Guía esencial del intercambio de gases

El intercambio de gases es el proceso por el cual el oxígeno pasa del aire inspirado a la sangre y el dióxido de carbono sale de la sangre al aire espirado. Ocurre en los alvéolos pulmonares, unas estructuras diminutas rodeadas por una densa red de capilares. La pared alveolar y la pared capilar son extremadamente finas, de modo que los gases solo tienen que atravesar una barrera de unas pocas células para difundir de un lado al otro.

La fuerza impulsora del intercambio es la diferencia de presión parcial de cada gas: el oxígeno tiene mayor presión parcial en el alvéolo que en la sangre capilar, así que difunde hacia la sangre, donde se une a la hemoglobina de los hematíes. El dióxido de carbono, con mayor presión parcial en la sangre que en el alvéolo, hace el recorrido contrario. La ventilación renueva constantemente el aire alveolar, manteniendo ese gradiente, y la gran superficie alveolar (unos 70-100 m² en total) hace el proceso muy eficiente.

Conviene deshacer dos confusiones frecuentes. Primera: la ventilación (entrada y salida de aire) no es lo mismo que la respiración celular, que es la reacción química en las células donde el oxígeno se consume para obtener energía; el intercambio de gases es el paso intermedio que las conecta. Segunda: la mayor parte del oxígeno viaja unido a la hemoglobina, no disuelto en el plasma, mientras que la mayor parte del dióxido de carbono se transporta como iones bicarbonato en el plasma, no unido a la hemoglobina. También es un error pensar que el aire espirado contiene solo dióxido de carbono: contiene aproximadamente un 16 % de oxígeno, por eso la respiración boca a boca es posible.