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Comprendre le sujet

David Hume (1711-1776), philosophe écossais des Lumières, développe un empirisme radical : toute connaissance dérive des impressions sensibles. Il analyse la causalité comme habitude d'association plutôt que comme lien nécessaire, interroge la justification de l'induction et fonde la morale sur le sentiment plutôt que sur la raison. Sa critique influence Kant, qui reconnaît l'avoir réveillé de son sommeil dogmatique.

Impressions et idées : le principe de copie
Hume distingue deux types de perceptions d'esprit. Les impressions sont des sensations vives et immédiates : une douleur, la couleur rouge vue maintenant, une émotion. Les idées sont des copies moins vives de ces impressions, comme le souvenir du rouge ou l'imagination d'une douleur passée. Le principe de copie affirme qu'aucune idée légitime ne peut exister sans impression d'origine. Ce critère sert d'outil de critique : lorsqu'un terme, comme substance ou connexion nécessaire, ne renvoie à aucune impression identifiable, son sens devient douteux. Hume applique cette méthode à la causalité, au moi et au miracle, cherchant toujours l'expérience sensible qui fonde le concept.

Le problème de la causalité et de l'induction
Observant une boule de billard en frapper une autre, nous voyons une succession : mouvement, contact, puis mouvement de la seconde boule. Nous ne percevons jamais une puissance ou un lien nécessaire entre les événements. Pourquoi alors attendons-nous la même conséquence à l'avenir ? Hume répond que la répétition crée une habitude psychologique : l'esprit associe les événements et forme une croyance. Mais cette explication ne justifie pas logiquement l'induction, c'est-à-dire l'inférence du passé au futur. Ce problème, dit de l'induction, reste discuté : Hume ne prétend pas que la science est fausse, mais que sa justification n'est ni démonstrative ni expérimentale au sens strict.

Morale, raison et passions
Contre les rationalistes, Hume soutient que les jugements moraux procèdent du sentiment d'approbation ou de désapprobation, non de la seule raison. La raison découvre des faits et des relations, mais elle ne motive pas l'action : c'est la passion qui pousse à agir, d'où sa formule selon laquelle la raison est l'esclave des passions. Il note aussi qu'on ne peut passer logiquement de l'être au devoir-être sans une relation supplémentaire : ce passage, appelé guillotine de Hume par les commentateurs, reste central en méta-éthique. La sympathie, capacité à partager les sentiments d'autrui, explique selon lui l'approbation des qualités utiles et agréables.

Chronologie et réception
Le Traité de la nature humaine, publié entre 1739 et 1740 à Londres, rencontre un accueil tiède ; Hume lui-même juge qu'il tomba mort-né. Il en reformule les idées dans deux Enquêtes : celle sur l'entendement humain (1748) et celle sur les principes de la morale (1751), plus accessibles. Son Histoire d'Angleterre et ses essais politiques lui apportent la célébrité. Kant affirmera plus tard que la lecture de Hume l'a réveillé de son sommeil dogmatique, le conduisant à la critique de la raison pure. L'attention portée à la psychologie et au langage annonce aussi des courants ultérieurs, du positivisme à la philosophie analytique.