Quiz Hume : empirisme, causalité et scepticisme

Comprendre la philosophie de David Hume

David Hume (1711-1776) est le principal représentant de l'empirisme britannique, avec Locke et Berkeley. Pour lui, tout le contenu de l'esprit provient de l'expérience : il distingue les impressions, qui sont des perceptions vives et directes, et les idées, qui en sont des copies affaiblies. Cette thèse, dite du copy principle, implique qu'un terme dont on ne peut identifier l'impression correspondante est dépourvu de sens. C'est ainsi que Hume soumet à l'examen des notions comme la substance ou le moi, qu'il réduit à un faisceau de perceptions successives.

La critique la plus célèbre de Hume concerne la causalité. Nous n'observons jamais de lien nécessaire entre une cause et son effet : nous ne voyons que des successions régulières d'événements, et c'est l'habitude, ou coutume, qui nous porte à attendre l'effet après la cause. Il en résulte le problème de l'induction : rien dans la raison ne garantit que le futur ressemblera au passé, car supposer la constance de la nature pour justifier l'induction serait raisonner en cercle. Hume distingue aussi les relations d'idées, vraies par démonstration comme les mathématiques, et les questions de fait, vraies seulement par probabilité et expérience.

Hume est souvent mal compris. On lui prête parfois un scepticisme radical qui nierait toute connaissance, alors qu'il présente lui-même son scepticisme comme modéré : l'habitude et la vie pratique rétablissent la croyance là où la raison s'arrête. Autre confusion fréquente : Hume ne dit pas que la causalité n'existe pas, mais que son lien nécessaire échappe à l'observation et relève de la projection de l'esprit. Enfin, il ne faut pas le confondre avec Kant, qui dira s'être réveillé de son « sommeil dogmatique » en le lisant, ni avec Berkeley, idéaliste, alors que Hume reste fidèle à une analyse de l'expérience en impressions et idées.