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Guida alla filosofia di David Hume

David Hume (1711-1776), filosofo scozzese dell'Illuminismo, è il massimo esponente dell'empirismo radicale. Nel Trattato della natura umana distingue tra impressioni, percezioni vivide e dirette, e idee, copie più deboli delle impressioni. Il principio di copia stabilisce che ogni idea legittima deriva da un'impressione precedente: è il criterio con cui Hume smaschera come privi di senso i termini filosofici che non rinviano a alcuna esperienza possibile.

Il contributo più celebre riguarda la causalità e il problema dell'induzione. Osservando una palla da bili che ne colpisce un'altra, vediamo solo contiguità, successione e costanza, mai il nesso necessario. La convinzione che il futuro assomigli al passato non ha fondamento razionale: poggia sull'abitudine, cioè un'abitudine psicologica nata dalla ripetizione. Hume non nega che la scienza funzioni, ma mostra che la sua giustificazione non è dimostrativa né empirica, un punto che Kant definì come il risveglio dal sonno dogmatico.

Tra i malintesi più comuni: molti credono che Hume sia uno scettico totale che nega l'esistenza del mondo esterno, ma il suo scetticismo è moderato e mitigato, perché la natura e l'abitudine ci costringono a vivere come se la causalità fosse reale. Altri confondono la legge di Hume (non si può dedurre un dovere dall'essere) con un'apologia dell'egoismo, quando in realtà Hume riconosce un ruolo centrale della simpatia e delle passioni nella morale. Infine, la distinzione tra relazioni di idee (dimostrabili, come la matematica) e questioni di fatto (contingenti, verificate dall'esperienza) è spesso confusa con la successiva distinzione kantiana tra analitico e sintetico: sono concetti affini ma non identici.