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Guida agli anticorpi: concetti chiave e errori da evitare

Gli anticorpi, o immunoglobuline, sono proteine prodotte dai linfociti B (e dalle plasmacellule che derivano da essi) che riconoscono in modo specifico gli antigeni, cioè porzioni di molecole presenti su virus, batteri o altre sostanze estranee. La loro struttura a forma di Y presenta due regioni variabili, che si legano all'antigene come una chiave nella serratura, e una regione costante che determina la classe dell'anticorpo. Questa specificità è il fondamento della risposta immunitaria umorale e della memoria immunologica che rende efficaci i vaccini.

Esistono cinque classi principali: IgG, la più abbondante nel sangue e l'unica che attraversa la placenta; IgA, presente nelle secrezioni come saliva e latte materno; IgM, la prima a comparire in una risposta primaria; IgE, coinvolta nelle reazioni allergiche e nella difesa contro i parassiti; IgD, con ruolo nei recettori dei linfociti B. Un errore comune è confondere gli anticorpi con i linfociti T: gli anticorpi non uccidono direttamente i patogeni, ma li marcano per la fagocitosi, neutralizzano le tossine o attivano il sistema del complemento.

Un altro equivoco frequente riguarda la memoria immunitaria: gli anticorpi non durano per sempre dopo un'infezione o una vaccinazione, e i livelli possono diminuire nel tempo, mentre i linfociti B di memoria persistono pronti a rispondere. Inoltre, gli anticorpi sono specifici per un determinato epitopo: un anticorpo contro un virus non riconosce automaticamente un virus diverso. Attenzione anche al termine 'anticorpo monoclonale': indica anticorpi identici prodotti in laboratorio da un solo clone di cellule, usati in diagnostica e terapia, non anticorpi 'forti' o 'migliori' in senso generico.