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Karl Marx (1818-1883) est un philosophe, économiste et révolutionnaire allemand. Sa pensée, souvent appelée marxisme, articule une critique du capitalisme, une théorie de l'histoire fondée sur les rapports de production et un projet d'émancipation du prolétariat. Influencé par Hegel et Feuerbach, il développe avec Engels une conception matérialiste de l'histoire. Ses œuvres majeures, dont le Manifeste du parti communiste (1848) et Le Capital (1867), ont profondément marqué la philosophie, la sociologie et les mouvements politiques modernes.

Du jeune Marx au Marx du Capital
La pensée de Marx évolue notablement. Le jeune Marx, marqué par Hegel et Feuerbach, écrit en 1844 des manuscrits centrés sur l'aliénation et la critique de la religion. Avec La Sainte Famille et L'Idéologie allemande (avec Engels), il opère un tournant vers le matérialisme historique. Le Manifeste de 1848 est un texte politique appelant les ouvriers à s'unir. Après l'échec des révolutions de 1848 et son exil à Londres, Marx se consacre à l'économie politique : le tome I du Capital paraît en 1867, deux ans après la fondation de l'Association internationale des travailleurs, à laquelle il participe activement.

Matérialisme historique et superstructure
Le matérialisme historique soutient que les conditions économiques, c'est-à-dire la manière dont les hommes produisent leurs moyens d'existence, structurent en dernière instance la société. L'infrastructure regroupe les forces productives et les rapports de production ; la superstructure englobe le droit, la politique, la religion et les idéologies, qui légitiment l'ordre existant. Marx précise toutefois que cette détermination n'est pas mécanique : les idées et les institutions possèdent une efficacité propre et peuvent réagir sur l'économie. Cette nuance explique pourquoi certains marxistes du XXe siècle, comme Gramsci ou Althusser, ont réinterprété la notion de superstructure.

Aliénation, plus-value et fétichisme
Trois concepts structurent la critique du capitalisme chez Marx. L'aliénation, développée dans les Manuscrits de 1844, désigne la perte de soi du travailleur qui ne se reconnaît pas dans son produit ni dans son activité. La plus-value, théorisée dans Le Capital, désigne la part du travail effectuée au-delà de la valeur de la force de travail, appropriée par le capitaliste. Le fétichisme de la marchandise explique enfin comment les rapports sociaux apparaissent comme des rapports entre choses, masquant l'exploitation. Ces trois notions relient l'analyse économique à une anthropologie du travail.

Marx et le marxisme : distinctions nécessaires
Il convient de distinguer la pensée de Marx des doctrines qui s'en réclament. Marx lui-même aurait déclaré, selon Engels, ne pas être marxiste, ce qui illustre les tensions précoces au sein du mouvement ouvrier. Après sa mort, les interprétations divergent : social-démocratie réformiste, marxisme-léninisme, courants critiques occidentaux. En philosophie, Marx est étudié pour sa méthode, sa théorie de l'histoire et sa critique de l'idéologie, indépendamment des régimes politiques qui ont invoqué son nom. Cette distinction entre l'œuvre et ses appropriations est essentielle pour un usage rigoureux de sa pensée.