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Karl Marx (1818–1883) war ein deutscher Philosoph, Ökonom und Gesellschaftstheoretiker, dessen Analyse des Kapitalismus die moderne Sozialwissenschaft und Politik tiefgreifend prägte. Gemeinsam mit Friedrich Engels entwickelte er den historischen Materialismus, der Geschichte als Abfolge von Klassenkämpfen deutet. Seine Kritik an Ausbeutung, Mehrwert und Entfremdung begründete den Marxismus, der nach seinem Tod in sehr unterschiedliche politische Bewegungen und Interpretationen zerfiel.

Historischer Materialismus im Detail
Marx kehrt die idealistische Philosophie Hegels um: Nicht Ideen bestimmen die Geschichte, sondern die materiellen Produktionsverhältnisse. Die Basis umfasst Produktivkräfte wie Werkzeuge, Technik und Arbeitskraft sowie die Eigentumsverhältnisse an Produktionsmitteln. Darauf wächst ein Überbau aus Recht, Staat, Religion und Kultur, der die bestehenden Verhältnisse meist stabilisiert. Wenn neue Produktivkräfte mit alten Eigentumsverhältnissen kollidieren, entstehen Umbruchsphasen. Marx unterscheidet etwa antike, feudale und bürgerliche Gesellschaftsformen. Kritiker wenden ein, dieses Modell vernachlässige kulturelle Eigenlogik; spätere Marxisten wie Gramsci räumten Kultur daher größeres Gewicht ein.

Mehrwert und Ausbeutung
Im Zentrum der Marxschen Ökonomie steht die Arbeitswerttheorie. Eine Ware kostet laut Marx ungefähr so viel gesellschaftlich notwendige Arbeitszeit wie zu ihrer Herstellung nötig war. Der Arbeiter verkauft seine Arbeitskraft, erhält aber als Lohn nur einen Teil des von ihm erzeugten Werts. Die Differenz, der Mehrwert, eignet sich der Kapitalist an. Ausbeutung ist damit keine Frage individueller Grausamkeit, sondern strukturell im Lohnverhältnis angelegt. Ob diese Theorie ökonomisch haltbar ist, wird bis heute kontrovers diskutiert, insbesondere seit die neoklassische Grenznutzenschule den Wertbegriff anders fasst.

Marx und Engels: Arbeitsteilung
Friedrich Engels war Förderer, Koautor und Nachlassverwalter. Gemeinsam verfassten beide 1848 das Kommunistische Manifest, das mit dem Aufruf endet, die Proletarier aller Länder zu vereinigen. Engels finanzierte Marx über Jahre materiell und veröffentlichte nach dessen Tod 1883 die zweiten und dritten Bände des Kapital aus dessen Manuskripten. Umstritten ist, wie stark Engels die Theorie vereinfachte, etwa durch ein eher deterministisches Geschichtsverständnis. Marx selbst lehnte es ab, einen allgemeingültigen entwicklungsgeschichtlichen Schlüssel über alle Gesellschaften zu beanspruchen.

Wirkungsgeschichte und Differenzierungen
Die Rezeption von Marx verläuft in sehr unterschiedlichen Bahnen. In der Sozialdemokratie, etwa bei Bernstein, wurde die Revolutionstheorie durch Reformismus abgelöst. Lenin deutete Marx für Russland um und begründete eine staatstragende Lesart, die im realen Sozialismus des 20. Jahrhunderts autoritäre Formen annahm. Im Westen entwickelten die Kritische Theorie, Gramsci und später postmarxistische Ansätze kulturelle und ideologische Weiterführungen. Seit der Finanzkrise 2008 erfährt die Kapitalismusanalyse erneut Aufmerksamkeit. Wichtig bleibt die Unterscheidung zwischen Marxscher Theorie und ihrer politischen Vereinnahmung.