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L'influenza sociale è l'insieme dei processi attraverso cui pensieri, emozioni e comportamenti delle persone vengono modificati dalla presenza reale o immaginata di altri individui o gruppi. La psicologia sociale ne studia le forme principali: conformismo, obbedienza all'autorità, compliance e influenza delle minoranze. Fattori come la pressione del gruppo, le norme, il ruolo delle figure autorevoli e le caratteristiche della situazione spiegano perché le persone spesso agiscono in modo diverso da come agirebbero da sole.

Conformismo: gli studi di Asch
Solomon Asch negli anni Cinquanta mostrò che, davanti a un giudizio percettivo semplice come confrontare lunghezze di linee, molti partecipanti si allineavano alla risposta errata data da complici dello sperimentatore. Il conformismo aumentava quando la maggioranza era numerosa e unanime e diminuiva se anche un solo altro membro dissentiva. Asch distinse motivazioni informative, quando l'individuo dubita della propria percezione, e normative, quando teme l'esclusione dal gruppo. Studi successivi indicano che il conformismo pubblico non implica sempre un cambiamento delle convinzioni private.

Obbedienza: l'esperimento di Milgram
Stanley Milgram, a partire dal 1961, studiò fino a che punto persone comuni obbediscono a un'autorità che ordina di infliggere scatti dolorosi a un'altra persona. Una quota rilevante di partecipanti arrivò al massimo livello di tensione, spinta da fattori come la vicinanza allo sperimentatore, la distanza dalla vittima e il contesto di un istituto prestigioso. Quando l'autorità era remota o il conflitto tra complici era visibile, l'obbedienza calava. Milgram interpretò il fenomeno con lo stato agentivo: la persona si sente strumento della volontà altrui e trasferisce la responsabilità.

Maggioranze e minoranze: due percorsi diversi
Serge Moscovici evidenziò che anche le minoranze possono influenzare la maggioranza, a condizione di mostrare coerenza, tenacia e capacità di negoziare senza apparire dogmatiche. L'influenza della maggioranza tende a produrre accettazione superficiale e pubblica, mentre quella della minoranza stimola un esame più profondo delle argomentazioni e può generare un cambiamento privato e duraturo. Esempi storici come i movimenti per i diritti civili illustrano come posizioni inizialmente marginali possano diventare norme condivise, purché la minoranza sia vista come coerente e impegnata.

Presenza degli altri e prestazione
La presenza di altri modifica la prestazione individuale. La facilitazione sociale indica il miglioramento su compiti semplici o ben appresi, mentre su compiti difficili o nuovi la stessa attivazione può peggiorare i risultati. Zajonc propose che l'attivazione rafforza la risposta dominante, cioè quella più probabile per l'individuo. Nei gruppi può comparire la pigrizia sociale, la tendenza a impegnarsi meno quando il contributo individuale non è identificabile; ridurre l'anonimato e rendere valutabile il proprio apporto ne attenua gli effetti.