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La politica monetaria è l'insieme delle azioni con cui una banca centrale gestisce la quantità di moneta e i tassi di interesse per perseguire la stabilità dei prezzi e sostenere l'attività economica. Questa risorsa illustra obiettivi, strumenti convenzionali e non convenzionali, il meccanismo di trasmissione e i principali limiti operativi, con riferimenti alla Banca centrale europea e alla Federal Reserve.

Espansiva o restrittiva: quando e perché
La politica monetaria espansiva viene adottata quando l'economia rallenta: la banca centrale abbassa i tassi di riferimento, rendendo il credito più economico e stimolando consumi e investimenti. Quella restrittiva, invece, viene usata quando l'inflazione supera l'obiettivo: l'aumento dei tassi frena la domanda e il rischio di spirale prezzi-salari. La scelta dipende dal punto in cui si trova il ciclo economico e dalle previsioni sull'inflazione. Un errore di valutazione può produrre recessione o inflazione persistente, motivo per cui le decisioni si basano su previsioni economiche aggiornate e non su dati isolati.

Il meccanismo di trasmissione
Le decisioni di politica monetaria non agiscono direttamente sull'economia reale: passano attraverso il sistema bancario. Quando la banca centrale modifica il tasso di riferimento, le banche commerciali adeguano gradualmente i tassi sui mutui e sui prestiti alle imprese. Un tasso più basso riduce il costo del credito, incoraggia investimenti e acquisti e può indebolire la valuta, favorendo le esportazioni. L'intero processo richiede tempo: gli effetti pieni su inflazione e crescita si manifestano tipicamente dopo diversi trimestri, e la loro intensità varia tra paesi e settori, a seconda della struttura del sistema finanziario.

Gli strumenti non convenzionali
Dopo la crisi finanziaria del 2008, con i tassi di riferimento prossimi allo zero, le grandi banche centrali hanno adottato strumenti non convenzionali. Il quantitative easing consiste nell'acquisto su larga scala di titoli di Stato e altri attivi, per iniettare liquidità e abbassare i tassi di lungo termine. Alcune banche centrali hanno sperimentato tassi di interesse negativi sui depositi, per spingere le banche a prestare invece di parcheggiare fondi. Il forward guidance, infine, orienta le aspettative comunicando in anticipo l'orientamento futuro della politica monetaria. Questi strumenti restano oggetto di dibattito sui loro effetti collaterali.

Indipendenza e mandati delle banche centrali
Le banche centrali moderne sono indipendenti dai governi per evitare che politiche monetarie troppo permissive vengano usate a fini elettorali. I mandati però differiscono: la Banca centrale europea ha come obiettivo primario la stabilità dei prezzi, con un target di inflazione del 2% nel medio termine, mentre la Federal Reserve ha un doppio mandato che include anche la massimizzazione dell'occupazione. Questa differenza istituzionale spiega perché le due istituzioni possono reagire in modo diverso allo stesso shock economico, bilanciando in modo differente inflazione e attività reale.