Rivoluzione industriale mappa concettuale

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La Rivoluzione industriale fu il processo di trasformazione economica e sociale iniziato in Gran Bretagna verso la fine del XVIII secolo e diffuso poi in Europa e negli Stati Uniti. Passò da un'economia agricola e artigianale a una basata sulla fabbrica, sulle macchine a vapore e sulla produzione di massa. Comportò urbanizzazione, nascita della classe operaia, mutamenti demografici e nuove disuguaglianze, ponendo le basi del mondo industriale contemporaneo.

Perché la rivoluzione iniziò in Gran Bretagna
La Gran Bretagna riunì una combinazione di fattori raramente presente altrove: giacimenti di carbone e minerale di ferro vicini tra loro, una rete fluviale e portuale efficiente, un mercato interno unificato e una classe di imprenditori disposti a investire. La rivoluzione agricola, con recinzioni dei campi e nuove tecniche di coltivazione, aumentò la produzione alimentare e liberò manodopera dalle campagne. Le colonie fornivano materie prime come il cotone e mercati di sbocco. Infine, la stabilità politica e un sistema giuridico che tutelava la proprietà e i brevetti favorirono l'innovazione tecnica e l'accumulazione di capitale.

Dalla filatura alla ferrovia: il ruolo della tecnologia
Le innovazioni si susseguirono in settori collegati tra loro. Nel tessile, la spinning jenny e il water frame moltiplicarono la produzione di filato, spingendo la domanda di cotone grezzo dalle piantagioni americane. La macchina a vapore di James Watt, brevettata nel 1769 e migliorata negli anni successivi, rese indipendenti dalle fonti idriche le fabbriche e alimentò le pompe delle miniere. La metallurgia con il coke permise di produrre ferro in grandi quantità, indispensabile per macchine e binari. La ferrovia, con la linea Stockton-Darlington del 1825, ridusse i costi di trasporto e integrò i mercati nazionali, accelerando l'intero processo.

Costi sociali e prime riforme
L'industrializzazione migliorò la produttività complessiva, ma i benefici si distribuirono in modo diseguale e con tempi molto diversi. Nelle città industriali gli operai vivevano in quartieri sovraffollati, con giornate lavorative di dodici o più ore e scarsa protezione in caso di malattia o disoccupazione. Il lavoro di donne e bambini era comune nelle fabbriche tessili. Le Factory Acts britanniche, a partire dal 1833, limitarono gradualmente il lavoro minorile e introdussero ispezioni, mentre i sindacati, legalizzati pienamente nel Regno Unito solo negli anni Settanta dell'Ottocento, ottennero progressi salariali attraverso la contrattazione.

Prima e seconda rivoluzione industriale: le differenze
Gli storici distinguono due fasi. La prima, centrata su cotone, ferro e vapore, si sviluppò soprattutto in Gran Bretagna tra il 1760 e il 1840 circa e si basava su singoli imprenditori e fabbriche di dimensioni moderate. La seconda, dalla metà dell'Ottocento, si caratterizzò per acciaio, chimica, elettricità e petrolio, per la guida scientifica della ricerca applicata e per grandi società finanziarie, come le banche tedesche e le corporations americane. La diffusione fu disomogenea: Belgio e Germania si industrializzarono presto, mentre gran parte dell'Europa meridionale e orientale rimase prevalentemente agricola fino al Novecento.