Legame covalente: mettiti alla prova

Guida al legame covalente

Il legame covalente si forma quando due atomi mettono in comune una o più coppie di elettroni: ciascun atomo contribuisce un elettrone alla coppia condivisa, e la forza attrattiva tra i nuclei positivi e gli elettroni condivisi tiene uniti gli atomi. È il legame tipico tra non metalli, come nella molecola di acqua H2O o nel metano CH4. Il numero di legami che un atomo forma dipende dagli elettroni spaiati nel suo guscio di valenza: l'ossigeno forma due legami, l'azoto tre, il carbonio quattro.

Un errore frequente è confondere il legame covalente con quello ionico: nel legame ionico gli elettroni vengono trasferiti da un atomo all'altro, formando ioni di carica opposta che si attraggono; nel legame covalente gli elettroni sono condivisi, non trasferiti. Attenzione anche al legame dativo (o coordinativo): in questo caso la coppia di elettroni proviene da un solo atomo, ma una volta formato il legame è indistinguibile da un legame covalente normale. Un'altra idea sbagliata comune è pensare che gli elettroni condivisi stiano fermi tra i due nuclei: in realtà occupano orbitali molecolari che si estendono attorno a entrambi gli atomi.

Non tutti i legami covalenti sono uguali. Se gli atomi hanno elettronegatività diverse, la coppia di elettroni è spostata verso l'atomo più elettronegativo: si forma un legame covalente polare, come nell'acido cloridrico HCl. Se la differenza di elettronegatività è molto grande, il legame ha un carattere parzialmente ionico, e tra covalente puro e ionico esiste un continuum, non una netta separazione. La geometria delle molecole, spiegata dalla teoria VSEPR, dipende dal numero di coppie di elettroni di legame e di coppie solitarie: è questa geometria, insieme alla polarità dei legami, a determinare se una molecola è complessivamente polare, come l'acqua, o apolare, come il metano.