Reazioni chimiche: mettiti alla prova

Guida alle reazioni chimiche: cosa devi sapere davvero

Una reazione chimica è una trasformazione in cui le sostanze di partenza, i reagenti, si convertono in nuove sostanze, i prodotti, formando o rompendo legami chimici. L'equazione chimica rappresenta questa trasformazione e deve rispettare la legge di conservazione della massa: il numero di atomi di ogni elemento deve essere uguale nei reagenti e nei prodotti. Per questo si bilancia l'equazione con i coefficienti stechiometrici, che moltiplicano l'intera formula e non gli indici. Un errore classico è modificare i pedici, come scrivere H2O2 invece di 2H2O: così si cambia la sostanza stessa, non la quantità.

Le reazioni si classificano in grandi categorie: le reazioni di sintesi o combinazione, in cui più sostanze formano un unico prodotto; le reazioni di decomposizione, in cui un composto si scinde in sostanze più semplici; le reazioni di scambio o doppio scambio, tipiche delle soluzioni saline; e le reazioni di ossidoriduzione, in cui avviene un trasferimento di elettroni. Attenzione a un equivoco frequente: la combustione non è semplicemente 'una reazione con l'ossigeno', perché anche l'ossidazione lenta del ferro avviene con l'ossigeno senza fiamma. Nella combustione completa di un idrocarburo i prodotti sono sempre anidride carbonica e acqua, mentre la combustione incompleta produce anche monossido di carbonio, gas tossico.

Un'altra fonte di confusione riguarda la differenza tra trasformazioni fisiche e chimiche: sciogliere lo zucchero nell'acqua è un fenomeno fisico, perché lo zucchero si può recuperare evaporando l'acqua, mentre caramellizzare lo zucchero è una reazione chimica, perché si formano sostanze nuove. Ricorda anche che l'energia è protagonista: le reazioni esotermiche liberano calore nell'ambiente, come la combustione, mentre le reazioni endotermiche lo assorbono, come molte decomposizioni. Infine, non confondere velocità di reazione con resa: un inibitore o una bassa temperatura rallentano la reazione, ma non cambiano la quantità di prodotto che l'equazione bilanciata consente di calcolare con la stechiometria.