circulación atmosférica mapa conceptual
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Comprender el tema
La circulación atmosférica es el conjunto de movimientos del aire a escala planetaria que redistribuye el calor y la humedad entre las distintas latitudes. Se organiza en grandes celdas de circulación, zonas de altas y bajas presiones y cinturones de vientos constantes, todo ello modificado por la rotación terrestre y la distribución de continentes y océanos. Comprenderla es clave para explicar climas, precipitaciones y fenómenos como El Niño o los monzones.
Las tres celdas de circulación
En cada hemisferio la circulación media se organiza en tres celdas. La celda de Hadley, la más intensa, asciende aire cálido y húmedo en el ecuador y lo hace descender sobre los trópicos, originando los grandes desiertos de latitudes subtropicales. La celda de Ferrel, en latitudes medias, funciona de forma indirecta y su límite con la celda polar es el frente polar, zona de contacto entre masas tropicales y polares donde se forman muchas borrascas. La celda polar es más débil y superficial. Este modelo es una simplificación de la circulación media, pues en la realidad los vientos presentan gran variabilidad diaria y estacional.
Presiones, vientos y desviación por Coriolis
El aire se desplaza desde las zonas de alta presión hacia las de baja presión, pero la rotación terrestre desvía estos movimientos: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur, efecto conocido como fuerza de Coriolis. Así surgen los vientos planetarios: los alisios, que soplan del noreste hacia el ecuador; los vientos del oeste de las latitudes medias; y los vientos polares del este. Entre ellos se sitúan zonas de calma relativa, como las calmas ecuatoriales y las calmas tropicales. La fricción con la superficie modifica estos vientos en las capas bajas de la atmósfera.
Variabilidad estacional y fenómenos asociados
Los cinturones de presión y vientos no son fijos: se desplazan hacia el hemisferio de verano siguiendo el movimiento aparente del sol. Este desplazamiento explica regímenes climáticos como el mediterráneo, con lluvias de frente polar en invierno y sequía estival. Cuando los cinturones cruzan zonas de contraste térmico entre continentes y océanos se generan los monzones, vientos estacionales que traen lluvias abundantes al sur de Asia. Además, fenómenos como El Niño-Oscilación del Sur alteran temporalmente la circulación tropical, modificando precipitaciones y temperaturas en regiones muy alejadas entre sí.
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Preguntas de repaso
¿Por qué los grandes desiertos se sitúan cerca de los trópicos?
Porque en los trópicos desciende el aire de la celda de Hadley. Al descender, el aire se comprime y se calienta, formando altas presiones persistentes que inhiben la formación de nubes y precipitaciones. Por eso los desiertos subtropicales, como el Sáhara o el de Australia, coinciden con estos cinturones anticiclónicos.
¿Qué es la fuerza de Coriolis y cómo afecta a los vientos?
Es el efecto aparente de la rotación terrestre que desvía los movimientos del aire: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. No crea el viento, que se origina por diferencias de presión, pero determina su dirección final, dando lugar a los alisios del noreste, los vientos del oeste y los vientos polares del este.
¿Qué relación hay entre el frente polar y las borrascas de latitudes medias?
El frente polar es la zona de contacto entre masas de aire tropical cálido y aire polar frío, asociada a la corriente en chorro polar. Las ondulaciones de esta corriente favorecen la formación de borrascas, que aportan gran parte de las precipitaciones de las latitudes medias, incluida la península ibérica durante el invierno.