Riesgos naturales: pon a prueba tu comprensión

Peligros, vulnerabilidad y riesgo: lo que debes dominar

Un error muy frecuente es confundir peligro con riesgo. Un peligro (o amenaza) es un fenómeno natural potencialmente dañino, como un terremoto, una erupción volcánica o un ciclón tropical. El riesgo, en cambio, resulta de combinar ese peligro con la vulnerabilidad y la exposición de la población y los bienes. Un terremoto de magnitud 7 en una zona deshabitada apenas genera riesgo, mientras que uno de magnitud 6 bajo una gran ciudad densamente construida y con edificios frágiles puede ser catastrófico. Por eso la fórmula habitual en geografía es: riesgo = peligro × exposición × vulnerabilidad.

Otra confusión habitual es la diferencia entre magnitud e intensidad. La magnitud (como la escala de Richter o de momento sísmico) mide la energía liberada por el terremoto y es un único valor por seísmo. La intensidad (escala Mercalli modificada) mide los efectos en un lugar concreto y varía según la distancia al epicentro, la profundidad y la calidad de las construcciones. Así, un mismo terremoto tiene una sola magnitud pero muchas intensidades distintas. Algo parecido ocurre con los huracanes: la escala Saffir-Simpson clasifica por velocidad del viento, pero el daño mayor suele venir de las inundaciones por marea de tormenta y lluvias intensas.

La gestión del riesgo se organiza en tres fases: prevención (antes), respuesta (durante) y recuperación (después). La prevención incluye mapas de peligrosidad, normativas sísmicas y antisésmicas, ordenación del territorio que evita construir en llanuras de inundación, y sistemas de alerta temprana. La respuesta abarca planes de emergencia, evacuación y protección civil. La recuperación implica reconstruir mejor, aplicando el concepto de resiliencia: la capacidad de un sistema para absorber un impacto y recuperarse. Recuerda también que un desastre natural no es del todo natural: cuando la vulnerabilidad humana es alta, hablamos con razón de desastres socionaturales.