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Comprendre le sujet

Emmanuel Kant (1724-1804), philosophe allemand des Lumières, a opéré un tournant dit copernicien en philosophie : ce n'est plus le sujet qui s'adapte à l'objet, mais l'esprit qui structure l'expérience. Sa pensée articule théorie de la connaissance, morale du devoir, esthétique et réflexion politique, en cherchant à dépasser l'opposition entre rationalisme et empirisme.

Le projet critique
Kant cherche à déterminer ce que la raison peut connaître, ce qu'elle doit faire et ce qu'elle peut espérer. Contre le dogmatisme rationaliste et le scepticisme empiriste, il soutient que la connaissance résulte de la coopération entre la sensibilité, qui reçoit des données, et l'entendement, qui les organise par des concepts. Sa formule célèbre veut que les intuitions sans concepts soient aveugles et que les concepts sans intuitions soient vides. La Critique de la raison pure, publiée en 1781 puis remaniée en 1787, établit ainsi les conditions de possibilité de la connaissance scientifique tout en bornant les prétentions de la métaphysique traditionnelle.

Phénomène et chose en soi
Kant distingue le phénomène, c'est-à-dire l'objet tel qu'il nous apparaît sous les formes de la sensibilité et les catégories de l'entendement, de la chose en soi, qui existe indépendamment de notre manière de la connaître. Cette distinction ne signifie pas que le monde soit une illusion : l'expérience est réelle et universellement valable pour tout être doté de notre structure cognitive. Mais elle implique que nous ne pouvons connaître théoriquement ni l'âme, ni le monde comme totalité, ni Dieu. Ces questions relèvent des antinomies, où la raison se contredit dès qu'elle sort du champ de l'expérience possible.

L'éthique de l'autonomie
Dans les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785) puis la Critique de la raison pratique (1788), Kant fonde la morale non sur la conséquence des actes ni sur le bonheur, mais sur le devoir. Agir moralement, c'est agir par devoir, selon une maxime que l'on peut vouloir comme loi universelle. L'impératif catégorique commande aussi de traiter l'humanité, en soi comme autrui, toujours en même temps comme fin et jamais simplement comme moyen. La volonté est autonome : elle se donne à elle-même sa loi, ce qui fonde la dignité inconditionnée de la personne rationnelle.

Kant et les Lumières
Dans sa réponse à la question Que est-ce que les Lumières ? (1784), Kant définit les Lumières comme la sortie de l'homme hors de la minorité dont il est lui-même responsable, c'est-à-dire l'usage public et libre de sa propre raison. Sur le plan politique, l'essai Vers la paix perpétuelle (1795) propose une fédération d'États républicains fondée sur le droit, anticipant certaines idées du droit international. Kant défend la liberté de la presse et de la pensée, tout en maintenant une distinction entre l'usage public de la raison, qui doit rester libre, et l'obéissance civique dans les fonctions privées.