ipotalamo e ipofisi mappa concettuale

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L'ipotalamo e l'ipofisi costituiscono il principale punto di raccordo tra sistema nervoso ed endocrino. L'ipotalamo produce ormoni di rilascio e di inibizione che regolano l'adenoipofisi, mentre l'ipofisi posteriore rilascia ossitocina e vasopressina prodotte dai nuclei ipotalamici. Attraverso l'asse ipotalamo-ipofisi-organo bersaglio, ghiandole come tiroide, surreni e gonadi vengono controllate da meccanismi di feedback negativo che mantengono l'omeostasi dell'organismo.

Due lobi, due meccanismi
L'adenoipofisi e la neuroipofisi funzionano in modi molto diversi. L'adenoipofisi riceve segnali chimici dall'ipotalamo tramite il sistema portale ipofisario: gli ormoni di rilascio arrivano con il sangue e stimolano o inibiscono cellule endocrine che producono i propri ormoni, come GH, TSH, ACTH, FSH, LH e prolattina. La neuroipofisi invece non sintetizza ormoni: è un'estensione del tessuto nervoso che immagazzina e rilascia ossitocina e vasopressina, prodotte dai neuroni dei nuclei sopraottico e paraventricolare e trasportate lungo gli assoni. Questa distinzione spiega perché lesioni diverse della ghiandola hanno effetti differenti.

L'asse ipotalamo-ipofisi-organo bersaglio
Molte ghiandole periferiche non agiscono da sole, ma sono guidate da una catena di comandi a tre livelli. Nell'asse tiroideo, l'ipotalamo rilascia TRH, che stimola l'adenoipofisi a secernere TSH, il quale a sua volta induce la tiroide a produrre T3 e T4. Un modello analogo collega CRH, ACTH e cortisolo nella corticale del surrene, e GnRH, FSH e LH con le gonadi. Ogni livello è controllato dal feedback negativo dell'ormone finale: quando il cortisolo è elevato, inibisce sia CRH sia ACTH. Questo sistema amplifica i segnali e permette regolazioni fini, ma se un anello si rompe gli ormoni a monte aumentano o diminuiscono in modo caratteristico.

Funzioni omeostatiche dell'ipotalamo
Oltre a controllare l'ipofisi, l'ipotalamo è un centro di integrazione per funzioni vitali. Regola la temperatura corporea, la sensazione di fame e sazietà, l'assunzione di acqua e il ritmo sonno-veglia. La vasopressina della neuroipofisi agisce sui reni per conservare acqua quando il corpo è disidratato, mentre l'ossitocina interviene nel parto e nell'allattamento con meccanismi di riflesso neuroendocrino. L'ipotalamo riceve inoltre informazioni dal sistema limbico e dal tronco encefalico, così che emozioni e stress possano influenzare la secrezione ormonale: è il caso dell'asse che attiva il cortisolo durante situazioni di stress prolungato.

Disturbi e importanza clinica
Le alterazioni di questo sistema hanno conseguenze riconoscibili. Un'eccessiva produzione di GH durante la crescita porta a gigantismo, mentre nell'adulto causa acromegalia, con ingrossamento di mani e volto. Una secrezione insufficiente di ADH caratterizza il diabete insipido, con poliuria e sete intensa; la sua eccessiva secrezione può invece causare ritenzione di acqua. L'ipotiroidismo da deficit di TSH si distingue da quello di origine tiroidea proprio grazie ai livelli di TSH misurabili nel sangue. Per questo motivo i dosaggi ormonali a cascata permettono di localizzare il livello del guasto: ipotalamo, ipofisi o ghiandola bersaglio.