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I tassi di cambio indicano il prezzo di una valuta espressa in un'altra e sono al centro dei mercati dei cambi. Questa risorsa spiega come si formano, la differenza tra regimi di cambio fisso e flessibile, i fattori che li muovono come tassi di interesse e inflazione, e le conseguenze per importazioni, esportazioni e prezzi. Include esempi con l'euro e la banca centrale europea utili per lo studio di economia.

Come si forma il tasso di cambio
In un regime di cambio flessibile il prezzo di una valuta nasce dall'incontro tra domanda e offerta sul mercato dei cambi. Chi importa merce dall'estero deve comprare valuta estera, generando domanda; chi esporta riceve valuta estera e la vende, generando offerta. Anche gli investitori internazionali muovono somme enormi in cerca di rendimenti migliori, quindi le aspettative sui tassi di interesse e sulla crescita pesano molto sui movimenti di breve periodo. In un regime di cambio fisso, invece, la banca centrale si impegna a mantenere il cambio annunciato comprando o vendendo riserve valutarie. I due sistemi presentano compromessi diversi tra stabilità del cambio e autonomia della politica monetaria.

Regimi di cambio: vantaggi e rischi
Il cambio flessibile assorbe gli shock esterni: se un paese esporta meno, la sua valuta tende a indebolirsi e questo rende le esportazioni più competitive, agendo da stabilizzatore automatico. Il rovescio della medaglia è la volatilità, che crea incertezza per le imprese che commerciano all'estero. Il cambio fisso offre prevedibilità per commercio e investimenti, ma richiede che la banca centrale difenda il cambio, spesso sacrificando obiettivi interni come l'occupazione. La storia mostra che i peg poco credibili possono collassare bruscamente, come accadde a diverse valute durante le crisi valutarie degli anni Novanta.

L'euro e la BCE
L'euro è un caso particolare: dodici paesi lo adottarono come valuta elettronica nel 1999, con banconote e monete dal 2002, e l'area è poi cresciuta fino a comprendere gran parte degli Stati membri dell'Unione europea. All'interno dell'eurozona i cambi tra paesi membri sono fissi per definizione, perché la valuta è unica. La politica monetaria è affidata alla Banca centrale europea, che persegue la stabilità dei prezzi e fissa i tassi guida per tutta l'area. Questo significa che un singolo tasso di interesse si applica a economie con inflazione e competitività diverse, un punto centrale nel dibattito economico sull'Unione monetaria.

Tasso di cambio reale e parità di potere d'acquisto
Il tasso di cambio nominale dice semplicemente quante unità di una valuta si ottengono in cambio di un'altra. Il tasso reale aggiunge un passaggio: confronta i prezzi relativi dei beni tra due paesi, mostrando quanto vale davvero il potere d'acquisto oltre confine. Un concetto collegato è la parità di potere d'acquisto, secondo cui in assenza di attriti gli stessi beni dovrebbero costare altrettanto una volta convertita la valuta. In pratica ciò non vale perfettamente: costi di trasporto, tasse e barriere commerciali creano differenze persistenti, per cui gli indici di parità vengono usati come confronto di lungo periodo più che come previsione puntuale.