Disegno sperimentale: mettiti alla prova

Guida al disegno sperimentale in psicologia

Il disegno sperimentale è il piano con cui il ricercatore organizza uno studio per verificare una relazione causale. L'elemento centrale è la manipolazione della variabile indipendente: il ricercatore decide quali condizioni presentare ai partecipanti e misura l'effetto sulla variabile dipendente. La randomizzazione, cioè l'assegnazione casuale dei partecipanti alle condizioni, è ciò che distingue un vero esperimento da un quasi-esperimento o da uno studio correlazionale, dove le variabili vengono semplicemente osservate senza manipolazione.

Un errore frequente è confondere la variabile indipendente con la variabile dipendente: la prima è manipolata, la seconda è misurata. Se studi l'effetto della privazione di sonno sul tempo di reazione, la privazione è la variabile indipendente e il tempo di reazione quello dipendente. Un altro equivoco comune è credere che un campione ampio garantisca da solo la validità: un disegno debole resta debole anche con migliaia di partecipanti. Attenzione anche ai fattori di disturbo (confounding), come l'effetto dell'ordine di presentazione degli stimoli nei disegni entro soggetti, che si affronta con il contro-bilanciamento.

I disegni principali si distinguono in tra soggetti, dove gruppi diversi di partecipanti sperimentano condizioni diverse, ed entro soggetti, dove gli stessi partecipanti attraversano tutte le condizioni: il secondo riduce la variabilità dovuta alle differenze individuali ma richiede controlli come il contro-bilanciamento. Concetti chiave da padroneggiare sono la validità interna (il grado in cui si può attribuire l'effetto alla variabile indipendente), la validità esterna (la generalizzabilità dei risultati), il gruppo di controllo, il placebo e il doppio cieco, che riducono bias come l'effetto placebo e le aspettative dello sperimentatore.