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Guida alla deforestazione: concetti chiave e falsi miti

La deforestazione è la conversione permanente di un'area forestale in un altro uso del suolo, tipicamente agricolo, pastorale o urbano. Non va confusa con il degrado forestale, in cui il bosco perde densità e qualità ma resta in piedi, né con il taglio selettivo seguito da rigenerazione. Le principali cause sono l'espansione agricola (soia, olio di palma, allevamento bovino), il legname e la legna da ardere, l'urbanizzazione e le infrastrutture come strade e dighe. Le regioni più colpite sono l'Amazzonia, il bacino del Congo e le foreste del Sud-est asiatico, ma anche la taiga boreale subisce perdite significative.

Le conseguenze riguardano clima, biodiversità e ciclo dell'acqua. Le foreste immagazzinano carbonio nella biomassa e nel suolo: quando vengono tagliate o bruciate, quel carbonio torna in atmosfera come CO2, contribuendo al riscaldamento globale. La perdita di habitat è la prima causa di estinzione delle specie terrestri, e la frammentazione degli habitat in appezzamenti piccoli e isolati riduce ulteriormente la sopravvivenza delle popolazioni animali e vegetali. Inoltre la vegetazione forestale alimenta l'evapotraspirazione: la sua rimozione può ridurre le precipitazioni regionali e aumentare il rischio di siccità e incendi, un meccanismo ben documentato nell'Amazzonia orientale.

Esistono diversi falsi miti da sfatare. Il primo: definire l'Amazzonia i polmoni del pianeta è impreciso, perché le foreste maturae consumano quasi tanto ossigeno quanto ne producono; il loro valore climatico sta nello stoccaggio del carbonio. Il secondo: piantare alberi non equivale a ricreare una foresta, perché una piantagione monospecifica ha biodiversità e funzioni ecologiche molto inferiori a quelle di un bosco naturale. Il terzo: la deforestazione non è solo un problema dei paesi tropicali; i consumi europei di soia, carne, cacao e olio di palma spostano la pressione sui boschi di altre regioni, e anche l'Italia ha perso gran parte delle sue foreste originarie nei secoli passati. Infine, i programmi di riforestazione e REDD+ possono aiutare, ma funzionano solo se affiancano, non sostituiscono, la protezione delle foreste esistenti.