Quiz sulla tettonica delle placche

Guida essenziale alla tettonica delle placche

La tettonica delle placche è la teoria che spiega come la litosfera terrestre sia suddivisa in grandi placche rigide che si muovono sopra l'astenosfera, uno strato parzialmente fuso del mantello. Il motore principale di questi movimenti è la convezione del mantello, insieme alla forza di trazione esercitata dalle placche che affondano nelle zone di subduzione. Le placche si spostano di pochi centimetri all'anno, una velocità paragonabile a quella con cui crescono le nostre unghie.

Esistono tre tipi principali di confini tra placche. Ai confini divergenti, come la dorsale medio-atlantica, le placche si allontanano e il magma risale creando nuova crosta oceanica. Ai confini convergenti le placche si avvicinano: può formarsi una zona di subduzione, come lungo la fossa delle Ande, oppure, quando due placche continentali collidono, sorgono catene montuose come l'Himalaya. Ai confini trasformi, come la faglia di Sant'Andrea, le placche scorrono lateralmente una rispetto all'altra, generando intensa attività sismica.

Attenzione ai malintesi frequenti: i continenti non 'navigano' sull'oceano come zattere, ma sono parte integrante delle placche, che includono sia crosta continentale sia oceanica. Inoltre, non sono i terremoti a muovere le placche: è il contrario, sono i movimenti delle placche a causare i terremoti. Un altro errore comune è credere che le dorsali oceaniche producano vulcani esplosivi come il Vesuvio: le eruzioni lungo le dorsali sono per lo più effusive, con lave basaltiche fluide. Infine, la deriva dei continenti di Wegener era un'ipotesi antecedente, priva di un meccanismo convincente, che la tettonica delle placche ha in seguito spiegato e superato.