Enlace iónico: pon a prueba tu comprensión

Guía rápida del enlace iónico

El enlace iónico se forma por transferencia completa de electrones entre un metal y un no metal. El átomo metálico, con baja energía de ionización, cede electrones y se convierte en un catión; el no metal, muy electronegativo, los capta y forma un anión. La fuerza que mantiene unidos a ambos es la atracción electrostática entre cargas opuestas. Un ejemplo clásico es el cloruro de sodio: el sodio pierde su único electrón de valencia para formar Na+, y el cloro gana un electrón para completar su octeto y formar Cl−.

Una idea equivocada muy extendida es pensar que en el NaCl existen moléculas de NaCl. En realidad, los compuestos iónicos forman redes cristalinas tridimensionales en las que cada ion está rodeado de iones de carga opuesta; en el cloruro de sodio, cada ion tiene seis vecinos de signo contrario en una estructura cúbica. Esta disposición explica propiedades características: puntos de fusión y ebullición elevados, estado sólido y quebradizo a temperatura ambiente y conductividad eléctrica solo cuando están fundidos o disueltos en agua, porque entonces los iones quedan libres para moverse. En estado sólido, aunque los iones están cargados, no pueden desplazarse y el compuesto no conduce la electricidad.

Otra confusión habitual es creer que el enlace iónico y el covalente son categorías absolutas. En realidad son extremos de un continuo: cuanto mayor es la diferencia de electronegatividad entre los átomos, más carácter iónico tiene el enlace. También conviene recordar que los iones no siempre tienen la configuración de un gas noble, como ocurre con los iones de metales de transición, y que la fórmula de un compuesto iónico, como CaCl2, refleja la proporción necesaria para que la carga total sea neutra: el calcio forma Ca2+, por lo que necesita dos cloruros Cl− para equilibrarse.