QCM : le système nerveux périphérique

Comprendre le système nerveux périphérique

Le système nerveux périphérique (SNP) désigne l'ensemble des structures nerveuses situées hors du système nerveux central, c'est-à-dire hors de l'encéphale et de la moelle épinière. Il comprend les nerfs crâniens (douze paires), les nerfs rachidiens ou spinaux (trente et une paires), les ganglions et les plexus. Sa fonction essentielle est de relier le système nerveux central au reste de l'organisme : il transmet les informations sensitives vers le centre et conduit les ordres moteurs vers les effecteurs, muscles et glandes.

On distingue classiquement deux grandes divisions fonctionnelles. Le système nerveux somatique contrôle les mouvements volontaires des muscles squelettiques et véhicule la sensibilité somatique (tact, douleur, proprioception). Le système nerveux autonome, dit végétatif, régule de façon involontaire les fonctions viscérales : fréquence cardiaque, digestion, sécrétions. Le système autonome se subdivise lui-même en système sympathique, système parasympathique et système entérique. Une idée reçue tenace consiste à croire que le sympathique et le parasympathique sont purement antagonistes : en réalité, ils agissent souvent de manière coordonnée et complémentaire sur un même organe.

Autre confusion fréquente : les nerfs sensitifs et moteurs ne sont pas des nerfs distincts dans la majorité des cas. La plupart des nerfs périphériques sont mixtes, contenant des fibres sensitives, motrices et autonomes. De même, un réflexe comme le réflexe myotatique ne passe pas par l'encéphale : l'arc réflexe se limite à un nerf sensitif, la corne postérieure de la moelle, une synapse et un nerf moteur. Enfin, le SNP possède une capacité de régénération que le système nerveux central n'a pas, grâce notamment aux cellules de Schwann qui forment les gaines de myéline des nerfs périphériques, ce qui explique une récupération possible après certaines lésions nerveuses.