attivazione dei linfociti T mappa concettuale

Approfondisci

L'attivazione dei linfociti T è il momento centrale della risposta immunitaria adattativa: una cellula T naive riconosce l'antigene presentato dalle cellule APC attraverso il complesso MHC e, solo se riceve i segnali corretti, si moltiplica e si specializza. Questa mappa organizza i passaggi chiave del processo, dal riconoscimento dell'antigene alla co-stimolazione, fino ai diversi destini delle cellule T effettrici e di memoria, con attenzione ai meccanismi di tolleranza che prevengono risposte errate contro i tessuti propri.

Perché servono due segnali
L'attivazione di un linfocita T naive richiede più del semplice riconoscimento dell'antigene. Il primo segnale arriva dal TCR quando lega il peptide presentato dal MHC, ma da solo non basta: se la cellula T riceve soltanto questo segnale, entra in uno stato di anergia e non risponde più a quello specifico antigene. Il secondo segnale è la co-stimolazione, tipicamente l'interazione tra la molecola CD28 sulla cellula T e le molecole B7 espresse dalle cellule APC attivate. Questo meccanismo ha un significato funzionale preciso: le APC esprimono B7 in modo consistente solo quando hanno rilevato segnali di pericolo, come componenti microbici. In questo modo il sistema evita di attivare linfociti contro antigeni innocui o contro i tessuti dell'organismo stesso.

Il differenziamento delle cellule helper
Le cellule T CD4 attivate non hanno un destino unico: le citochine presenti nell'ambiente determinano quale sottotipo effettore si forma. In presenza di IFN-gamma e IL-12 prevalgono le cellule Th1, che sostengono la risposta contro patogeni intracellulari; in presenza di IL-4 si formano le Th2, coinvolte nelle risposte contro parassiti e nelle allergie; in presenza di TGF-beta e IL-6 si generano le Th17, importanti nelle difese alle mucose. Le cellule Tfh, invece, migrano nei follicoli linfonodali e aiutano i linfociti B a produrre anticorpi di qualità crescente. Questa flessibilità spiega perché la stessa classe di linfociti possa partecipare a risposte così diverse tra loro.

Dalla risposta primaria alla memoria
Dopo l'attivazione, la cellula T entra in espansione clonale: proliferando, genera un numero elevato di cellule effettrici con lo stesso TCR. Le cellule CD8 citotossiche uccidono le cellule infette riconoscendo il peptide su MHC di classe I, mentre le helper CD4 coordinano la risposta con citochine e con l'aiuto ad altre cellule immunitarie. Quando l'antigene viene eliminato, la maggior parte delle effettrici muore per apoptosi e la risposta si contrae. Sopravvivono però le cellule T di memoria, che persistono per anni e, alla riesposizione dello stesso antigene, generano una risposta secondaria più rapida e più intensa di quella primaria. Questo principio è alla base dell'efficacia dei vaccini.

Tolleranza e conseguenze dei suoi guasti
Il sistema immunitario deve distinguere tra sé e non sé, e l'attivazione delle cellule T è strettamente controllata in questa direzione. Nel timo, durante la selezione centrale, i linfociti fortemente auto-reattivi vengono eliminati; in periferia, la mancanza di co-stimolazione induce anergia e le cellule T regolatrici sopprimono le risposte eccessive. Questi meccanismi non sono infallibili: quando vengono meno, il sistema immunitario può attaccare i tessuti propri, come avviene nelle malattie autoimmuni. Al contrario, un'attivazione inappropriata verso antigeni ambientali innocui produce allergie. La comprensione di questi controlli ha anche un valore clinico: alcuni farmaci immunoterapici agiscono proprio modulando i segnali di co-stimolazione.