Arco riflesso: mettiti alla prova con quiz su misura

Guida all'arco riflesso

L'arco riflesso è il circuito neurale più semplice che produce una risposta motoria automatica a uno stimolo sensoriale, senza intervento consapevole della corteccia cerebrale. I suoi cinque componenti essenziali sono: il recettore sensoriale, il neurone sensitivo (afferente) che trasporta l'impulso verso il midollo spinale attraverso la radice dorsale, il centro di integrazione nel corno posteriore o anteriore del midollo, il neurone motorio (efferente) che esce dalla radice ventrale e l'effettore, cioè il muscolo o il ghiandola che esegue la risposta. Un esempio classico è il riflesso rotuleo (patellare): un colpo sul tendine stirata il muscolo quadricipite, i fusi neuromuscolari rilevano lo stiramento e il quadricipite si contrae estendendo la gamba.

Esistono due tipi principali di arco. Nel riflesso monosinaptico, come il riflesso miotatico (rotuleo o achilleo), il neurone sensitivo fa sinapsi direttamente sul motoneurone alfa del corno anteriore: è l'unico riflesso con una sola sinapsi nel sistema nervoso centrale. Nel riflesso polisinaptico, come il riflesso di flessione (ritiro della mano da uno stimolo doloroso), tra il neurone sensitivo e il motoneurone si interpongono uno o più interneuroni, spesso con un ramo commissurale che attiva anche il lato controlaterale (riflesso crociato estensorio). Questo spiega perché il ritiro di una mano è accompagnato dall'estensione dell'arto opposto per mantenere l'equilibrio.

Attenzione ai malintesi frequenti. Primo: il ganglio della radice dorsale contiene il soma del neurone sensitivo pseudo-unipolare, non una sinapsi; la sinapsi sensitivo-motoria avviene nel midollo. Secondo: il riflesso non è del tutto indipendente dal cervello: i centri superiori possono modulare, amplificare o inibire i riflessi spinali, come dimostra il fenomeno dell'estensione decerebrata o l'esaltazione dei riflessi in alcune lesioni del motoneurone superiore. Terzo: il riflesso rotuleo non è un riflesso di ritiro: è un riflesso da stiramento con recettore nel muscolo, mentre il ritiro dalla fiamma è un riflesso flessorio polisinaptico. Infine, il tempo di latenza di un riflesso monosinaptico è brevissimo (pochi millisecondi) proprio perché coinvolge una sola sinapsi, mentre ogni sinapsi aggiuntiva introduce un ritardo di circa mezzo millisecondo.