Immunità innata e adattiva: mettiti alla prova

Guida all'immunità innata e adattiva

Il sistema immunitario si divide in due grandi rami che collaborano. L'immunità innata è la prima linea di difesa: è presente dalla nascita, agisce in pochi minuti o ore e non è specifica per un determinato patogeno. Comprende barriere fisiche come la pelle e le mucose, cellule fagocitiche come macrofagi e neutrofili, cellule NK (natural killer), la risposta infiammatoria e il sistema del complemento. Poiché non memorizza gli incontri precedenti, la sua risposta è identica a ogni esposizione.

L'immunità adattiva (o acquisita) si attiva più lentamente, ma è specifica e dotata di memoria immunologica. Si basa sui linfociti: i linfociti B, che maturano nel midollo osseo, producono anticorpi e mediano la risposta umorale; i linfociti T, che maturano nel timo, mediano la risposta cellulo-mediata, distruggendo cellule infette e regolando la risposta stessa. Dopo il primo contatto con un antigene, i linfociti memoria consentono una risposta secondaria più rapida e intensa: è il principio su cui si fondano le vaccinazioni.

Un errore comune è pensare che i due rami funzionino in modo indipendente: in realtà l'immunità innata presenta gli antigeni ai linfociti T tramite le cellule dendritiche e le citochine orientano la direzione della risposta adattiva. Un altro equivoco frequente è attribuire gli anticorpi ai linfociti T: gli anticorpi sono prodotti dai plasmacelluli, derivati dei linfociti B. Infine, la febbre e l'infiammazione non sono segni di una risposta adattiva, ma meccanismi tipici dell'immunità innata.